Οι μεξικανικοί κώδικες - ένα είδος περγαμηνής φτιαγμένης από φλοιό δέντρων ή δέρμα ζώων - είναι έργα εξαιρετικής σπουδαιότητας όχι μόνο για την ομορφιά και την ποιότητά τους, αλλά γιατί σε αυτά είναι αποτυπωμένη η φωνή και η μνήμη αρχαίων πολιτισμών. Με την ευρύτατη ποικιλία πληροφοριακού υλικού που περιέχουν, οι σημαντικότατες αυτές πηγές είναι συγχρόνως και ντοκουμέντα με πρακτική αξία, αφού σ' αυτά βασίζονται, για παράδειγμα, τα ιδιοκτησιακά δικαιώματα γης κάποιων χωριών του Μεξικού ακόμα και σήμερα. Πρόκειται για εικονογραφημένα χειρόγραφα, των οποίων η θεματολογική τους ποικιλία είναι εξαιρετικά πλούσια και αποτελούν μια γέφυρα μεταξύ των μεγάλων πολιτισμών πριν και μετά την ισπανική κατάκτηση (1519).

Οι κώδικες παρήχθησαν στο χώρο όπου άνθιζαν, πριν από την άφιξη των Ισπανών, δύο πολιτισμοί με κοινή ρίζα αλλά με δική του φυσιογνωμία ο καθένας. Πρόκειται για τον πολιτισμό μεξίκα, προϊόν των Μεξίκας ή Αζτέκων, που ήταν εγκαταστημένοι στο κεντρικό υψίπεδο και στις γειτονικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένης και εκείνης που κατοικούνταν από τη φυλή των Μιξτέκων, και τον πολιτισμό μάγια, προϊόν των Μάγια, που ήταν εγκαταστημένοι στη χερσόνησο του Γιουκατάν και νοτιότερα.

Τα εικονογραφημένα δικαιώματα ήταν φορείς μιας κατεξοχήν προφορικής παράδοσης, η οποία μεταδιδόταν από γενιά σε γενιά. Η θεματολογική τους ποικιλία είναι εξαιρετικά πλούσια. Ετσι, έχουμε κώδικες με κοσμογονικό και μυθολογικό περιεχόμενο και περιγραφές ιδιοτήτων των θεών. Αλλοι περιλαμβάνουν χρονικά και ιστορικά γεγονότα, όπως η ίδρυση οικισμών, πολεμικές συρράξεις και κατορθώματα φυλών. Επίσης, υπάρχουν κώδικες με ημερολογιακό περιεχόμενο, στοιχεία γεωγραφικά κ.ά. Μετά την ισπανική κατάκτηση ενσωματώθηκαν ευρωπαϊκά στοιχεία, τα οποία αφορούν στην τεχνοτροπία, στον τρόπο χαρτογράφησης και στη γραφή, με το λατινικό αλφάβητο να γίνεται πλέον υποστηρικτικό και επεξηγηματικό στοιχείο της εικονογραφίας των χειρογράφων.