Κόντρα στην Κροατία θα παίξει το τελευταίο της «χαρτί» για την πρόκριση στην τελική φάση του Μουντιάλ 2018 της Ρωσίας το ερχόμενο καλοκαίρι η Εθνική ομάδα ποδοσφαίρου. Αυτό προέκυψε από τη χθεσινή κλήρωση των αγώνων μπαράζ για την ευρωπαϊκή ζώνη, όπου θα κριθούν τα τελευταία τέσσερα εισιτήρια από πλευράς Ευρώπης για την παρουσία στα γήπεδα της Ρωσίας. Ο πρώτος αγώνας θα διεξαχθεί στο Ζάγκρεμπ στις 9 Νοέμβρη (21.45) και η ρεβάνς στο Γ. Καραϊσκάκης στις 12 Νοέμβρη (21.45).

Σημειώνεται πως για την Εθνική αυτή θα είναι η τρίτη φορά που συμμετέχει σε αγώνα μπαράζ για πρόκριση σε Μουντιάλ, καθώς είχαν προηγηθεί οι αντίστοιχες για τη διοργάνωση του 2010 στη Νότια Αφρική και για τη διοργάνωση του 2014 στη Βραζιλία. Μάλιστα και οι δύο ήταν επιτυχημένες για το ελληνικό συγκρότημα, που απέκλεισε την Ουκρανία (2010) και τη Ρουμανία (2014). Μάλιστα, αν η Ελλάδα καταφέρει να «τριτώσει το καλό», θα γίνει η πρώτη ευρωπαϊκή χώρα που το πετυχαίνει.

Η πρώτη αντίδραση για τον αντίπαλο της Εθνικής στα μπαράζ ήρθε από τον Ομοσπονδιακό τεχνικό Μίκαελ Σκίμπε, ο οποίος χαρακτήρισε την Κροατία δύσκολη ομάδα, που παίζει επιθετικά και διαθέτει πολλούς ποιοτικούς παίκτες. Ωστόσο, όπως επισήμανε ο Γερμανός τεχνικός, η Εθνική έχει ως πλεονέκτημα την καλή άμυνα, οπότε η κόντρα αναμένεται να έχει μεγάλο ενδιαφέρον. Ο Σκίμπε στάθηκε επίσης στο ότι η ρεβάνς θα γίνει στην Ελλάδα, τονίζοντας πως σε τέτοια ιδιαίτερα παιχνίδια το γεγονός αυτό δίνει ένα μικρό αβαντάζ. «Στο πρώτο ματς παίζεις λίγο παραπάνω αμυντικά και με καλύτερη τακτική και μετά κοιτάς τι θα κάνεις στην έδρα σου. Πιστεύω ότι αυτό είναι ένα μικρό αβαντάζ για εμάς», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Ομοσπονδιακός τεχνικός.

Το ντέρμπι της Ιταλίας με τη Σουηδία ξεχωρίζει από τα άλλα τρία παιχνίδια της διαδικασία των μπαράζ, αφού τα πράγματα μοιάζουν να κινούνται σε πιο λεπτές ισορροπίες. Από τη μια οι «Ατζούρι» δείχνουν ότι βρίσκονται σε αγωνιστική κρίση, την ώρα που οι Σουηδοί, χάρη σε ένα σπουδαίο δεύτερο γύρο, έφτασαν να διεκδικήσουν στα ίσια την πρωτιά του ομίλου τους μαζί με τη Γαλλία. Τα άλλα ζευγάρια: Δανία - Ιρλανδία, Βόρεια Ιρλανδία - Ελβετία. Τα πρώτα ματς θα διεξαχθούν το τριήμερο 9-11 Νοέμβρη και οι ρεβάνς το τριήμερο 12-14 Νοέμβρη.