Ο Κάρολος Παπούλιας γεννήθηκε στα Ιωάννινα το 1929. Σπούδασε νομικά στα Πανεπιστήμια Αθηνών και Μονάχου και έκανε διδακτορικό στο Πανεπιστήμιο της Κολωνίας. Είναι έγγαμος με τη Μαρία Πάνου και έχει τρεις κόρες.

Εχει διατελέσει υπουργός Εξωτερικών τις περιόδους από 26/7/1985 έως 2/7/1989 και από 13/10/1993 έως 22/1/1996. Υπηρέτησε επίσης κατά διαστήματα ως υφυπουργός Εξωτερικών και αναπληρωτής υπουργός Εθνικής Αμυνας. Εξελέγη βουλευτής Ιωαννίνων του ΠΑΣΟΚ από το 1977 έως το 2004.

Το 1967, ένα μήνα μετά την επιβολή της δικτατορίας των συνταγματαρχών, βρισκόταν στη Γερμανία, όπου πρωτοστάτησε στην ίδρυση της αντιστασιακής οργάνωσης «Σοσιαλιστική Δημοκρατική Ενωση Εξωτερικού», ενώ συνεργαζόταν τακτικά στην ελληνική εκπομπή της Deutsche Welle. Το 1974 εντάχθηκε στο ΠΑΣΟΚ και έγινε μέλος της Κεντρικής Επιτροπής του Κινήματος. Το 1977, εξελέγη για πρώτη φορά βουλευτής με το ψηφοδέλτιο του ΠΑΣΟΚ στην εκλογική περιφέρεια Ιωαννίνων. Το 1981, ανέλαβε για πρώτη φορά κυβερνητικό αξίωμα ως υφυπουργός Εξωτερικών και έκτοτε συμμετείχε ανελλιπώς στη διαμόρφωση της εξωτερικής πολιτικής των κυβερνήσεων του Ανδρέα Παπανδρέου. Στις 30 Ιουλίου 1989, εξελέγη από την κοινοβουλευτική ομάδα του ΠΑΣΟΚ γραμματέας στον Κοινοβουλευτικό Τομέα Εργασίας του υπουργείου Εξωτερικών. Το Νοέμβρη του ίδιου χρόνου συμμετείχε στην οικουμενική κυβέρνηση του Ξενοφώντα Ζολώτα ως αναπληρωτής υπουργός Εθνικής Αμυνας. Μετά τις εκλογές του 1996, ανέλαβε επικεφαλής της ελληνικής κοινοβουλευτικής αντιπροσωπείας στον ΟΑΣΕ (Οργανισμός για την Ασφάλεια και τη Συνεργασία στην Ευρώπη). Το Μάρτη του 1999, στο 5ο Συνέδριο του Κινήματος, εξελέγη εκ νέου μέλος της ΚΕ. Τον Ιούνιο του ίδιου χρόνου, εξελέγη πρόεδρος της Διαρκούς Επιτροπής Εξωτερικών Υποθέσεων και Αμυνας της Βουλής. Το Νοέμβρη του 2001, το 2002 και τον Οκτώβρη του 2003, επανεξελέγη πρόεδρος της Διαρκούς Κοινοβουλευτικής Επιτροπής Εθνικής Αμυνας και Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής.

Το πολιτικό κλίμα συναίνεσης μεταξύ του δικομματισμού δε θα μπορούσε να ...διαταραχτεί από την εκλογή του Προέδρου του Δημοκρατίας και οι δηλώσεις του προέδρου του ΠΑΣΟΚ, αμέσως μετά την πρόταση του πρωθυπουργού για τον Κ. Παπούλια, ενισχύουν ακριβώς αυτό το κλίμα.

Ο Γ. Παπανδρέου χαρακτήρισε «εξαιρετική» την υποψηφιότητα του Κ. Παπούλια για το θεσμό του Προέδρου της Δημοκρατίας, η οποία, όπως χαρακτηριστικά ανέφερε, κινείται στα πλαίσια της «συναίνεσης». Συγκεντρώνει όλα τα χαρακτηριστικά, σημείωσε ο Γ. Παπανδρέου, «που κατά καιρούς κι εγώ έχω περιγράψει. Εχει υπηρετήσει τη δημοκρατία με αυθεντικότητα και με ευθύνη. Εχει το διεθνές κύρος, ώστε επάξια να μπορεί να εκπροσωπήσει τη χώρα. Είναι ένα πρόσωπο, που μπορεί να εκφράσει την ενότητα των Ελλήνων».

Οπως πρόσθεσε ο Γ. Παπανδρέου, η συγκεκριμένη υποψηφιότητα «κινείται μέσα στο πλαίσιο του πνεύματος του Συντάγματος και της ανάγκης για συνεννόηση και συναίνεση για το θεσμό ακριβώς αυτόν, του Προέδρου της Δημοκρατίας, για το θέμα αυτό». Πιστεύω, κατέληξε ο ίδιος, ότι «θα είναι άξιος συνεχιστής του Προέδρου της Δημοκρατίας του Κωστή Στεφανόπουλου, που και τίμησε και τιμά το αξίωμα αυτό».

Βέβαια, την ίδια στιγμή, συνεργάτες του Γ. Παπανδρέου, αλλά και στελέχη του ΠΑΣΟΚ επιχείρησαν να πείσουν ότι η συναίνεση αφορά μόνο στον Πρόεδρο της Δημοκρατίας και όχι άλλα θέματα... Μάλιστα, από τη «Χαριλάου Τρικούπη», υποστήριζαν ότι δεν υπήρξε το απόγευμα της Κυριακής τηλεφωνική συνεννόηση του Κ. Καραμανλή με τον Γ. Παπανδρέου για το πρόσωπο του Κ. Παπούλια, αλλά ούτε και το προηγούμενο διάστημα.

Εξάλλου, στο ίδιο μήκος κύματος με τον Γ. Παπανδρέου, κινήθηκαν και οι δηλώσεις κορυφαίων στελεχών του ΠΑΣΟΚ, οι οποίοι χαρακτήρισαν «ιδανική» την υποψηφιότητα του Κ. Παπούλια.

Ο Κ. Λαλιώτης υποστήριξε ότι «μπορεί να γίνει σημείο αναφοράς και συναίνεσης όλων των πολιτικών δυνάμεων». Από την πλευρά του, ο Θ. Πάγκαλος δήλωσε: «Εχει όλα τα στοιχεία που χρειάζεται η φυσιογνωμία του Προέδρου και θα συγκεντρώσει χωρίς κόπο τη συναίνεση των δυο μεγάλων και ελπίζω και των μικρότερων κομμάτων».

Ο Απ. Κακλαμάνης, με γραπτή δήλωσή του, ανέφερε ότι «η πρόταση του πρωθυπουργού για την Προεδρία της Δημοκρατίας αποτελεί θετική εξέλιξη, γιατί τερματίζει μια παρατεταμένη και αποπροσανατολιστική, για τα προβλήματα της χώρας, φιλολογία». Ο Ευάγ. Βενιζέλος σημείωσε ότι ο πρωθυπουργός «έκανε μια ορθή επιλογή, ακολουθώντας το πρότυπο των επιλογών του ΠΑΣΟΚ το 1995 και το 2000».

Ο πρόεδρος του ΣΥΝ, Αλ. Αλαβάνος, δήλωσε ότι η πρόταση κινείται στα πλαίσια του δικομματισμού, ενώ για πιο συγκεκριμένη τοποθέτηση παρέπεμψε στη συνεδρίαση των οργάνων του κόμματος.

«Η πρόταση του Κ. Καραμανλή για την εκλογή του προέδρου της Δημοκρατίας και η "ακαριαία" αποδοχή της από τον Γ. Παπανδρέου, ανεξάρτητα ακόμη και από το συγκεκριμένο πρόσωπο που προτάθηκε, αντανακλά τη βαθύτερη συναίνεση ανάμεσα στη ΝΔ και το ΠΑΣΟΚ». Αυτό τονίζει με ανακοίνωσή της η Διοικούσα Επιτροπή του ΔΗΚΚΙ.

«Εκφράζει την πλήρη ταύτισή τους», αναφέρεται στο ίδιο κείμενο «επάνω στα μεγάλα προβλήματα εξωτερικής πολιτικής, αλλά και στην επιβολή της αδιέξοδης νεοφιλελεύθερης πολιτικής της μονόπλευρης λιτότητας. Ο λαός καλείται να ανατρέψει την πορεία των επικίνδυνων υποχωρήσεων απέναντι στη Νέα Τάξη και το πολιτικοστρατιωτικό καθεστώς της Αγκυρας, καλείται να ανατρέψει την πολιτική της μαζικής φτώχειας και της παραγωγικής υπανάπτυξης που εφαρμόζεται στη χώρα».