Στη μακρινή Ιαπωνία, εκτός από το σούμο, το μπέιζμπολ και φυσικά τις πολεμικές τέχνες, την τελευταία περίπου πενταετία άρχισε με αξιώσεις να διεκδικεί θέση στις καρδιές των πολιτών και το ποδόσφαιρο. Η από κοινού με τη Ν. Κορέα ανάληψη της επόμενης διοργάνωσης και η παρουσία στο Μουντιάλ '98 βοηθούν σημαντικά. Ως τώρα η "χώρα του ανατέλλοντος ηλίου" θεωρούνταν "παράδεισος" για τους βετεράνους παίχτες που βρίσκονταν στο τέλος της καριέρας τους.

Ομως, η επιμονή και η συνεχής προσπάθεια των υπευθύνων, με τη σημαντική συμβολή του Οκάντα, έφεραν αποτέλεσμα και για τους παίχτες της χώρας. Ο Ιάπωνας εκλέκτορας προχώρησε σε μια ανανέωση και άφησε εκτός ομάδας παίχτες όπως ο 32χρονος Μιούρα Καζουγιόσι (μόνος που έπαιξε στο εξωτερικό). Ετσι η ομάδα απέκτησε φρεσκάδα αλλά και νέα αστέρια, όπως ο Νακάτα. Στόχος των Ιαπώνων η πρόκριση στην επόμενη φάση. "Δεν πιστεύω πως η αποστολή μας τελείωσε εδώ. Νέος στόχος η πρόκρισή μας στον επόμενο γύρο", δηλώνει ο Γιαπωνέζος εκλέκτορας.

Η "χώρα του ανατέλλοντος ηλίου" θα πραγματοποιήσει την παρθενική της εμφάνιση σε τελική φάση Παγκόσμιου Κυπέλλου. Εξασφάλισε την παρουσία της στα γαλλικά τερέν ως τρίτη από τον τελικό ασιατικό όμιλο. Στον αγώνα κατάταξης κέρδισε τον Ιράν με 3 - 2. Σε 14 παιχνίδια είχε 8 νίκες, 5 ισοπαλίες και 1 ήττα με 48 - 10 γκολ. Εχει πάρει το χάλκινο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς του '68. Επίσης κατέκτησε το Ασιατικό Κύπελλο ('92). Στην ομοσπονδία (Φούτμπαλ Ασοσιέισον οφ Τζαπάν) είναι εγγεγραμμένοι 902.186 παίχτες. Χρώματά της: μπλε, άσπρο. Είναι 12η από τις 20/5 στην παγκόσμια κατάταξη.

Ο Ντιέγκο Μαραντόνα δεν είναι πια εδώ και όλοι περιμένουν να δουν πώς θα συμπεριφερθεί η πάλαι ποτέ αρμάδα του. Το ταλέντο και τα προσόντα σαφέστατα δε λείπουν. Ομως, και ο Μαραντόνα δεν ήταν ένας παίχτης της σειράς. Και μόνο η παρουσία του ήταν αρκετή για να εμψυχώσει τους συμπαίχτες του. Πάντως, η νίκη επί της Βραζιλίας, και μάλιστα στο Μαρακανά, ήταν δείγμα θετικόν για τη "μετά Μαραντόνα" εποχή. Αξίζει εδώ ν' αναφέρουμε πως η Αργεντινή, παίρνοντας τα σκήπτρα από την Παραγουάη, είναι ο κακός δαίμονας της "Σελεσάο". Σε 61 παιχνίδια, επίσημα και φιλικά, μετράει 32 νίκες και 29 ήττες.

Αυτό που κυρίως προβληματίζει τον Πασαρέλα είναι η επίθεση, όσο και αν αυτό φαίνεται παράξενο με την παρουσία ενός Μπατιστούτα. Στα προκριματικά πέτυχε 23 γκολ σε 16 παιχνίδια και κανένας δεν είναι ικανοποιημένος. Ετσι δοκίμασε πολλούς συνδυασμούς. Επίσης... αγχωμένος είναι με τη θέση του τερματοφύλακα. Αντίθετα, η άμυνα "made in" Ιταλία, με Αγιάλα, Ζανέτι, Σενσίνι, Τσαμότ, έχει αποδειχτεί αξιόπιστη. Το ίδιο φυσικά και το κέντρο, όπου δεσπόζει ο Σιμεόνε. Τη δύσκολη αποστολή της αντικατάστασης του Μαραντόνα έχει αναλάβει ο 24χρονος Αριέλ Ορτέγκα, ο επονομαζόμενος "Ελ μπουρίτο" (μικρός γάιδαρος). Εκτός από ικανός οργανωτής είναι και δεινός σκόρερ. Στην προκριματική φάση ήταν πρώτος γκολτζής της Αργεντινής με 5 επιτυχίες. Από τους "Γκαούτσος" θα απουσιάσει ο Ρεδόντο της Ρεάλ, που δε δέχτηκε να κόψει τα μαλλιά του και ο Πασαρέλα τον έκοψε...

Μια ακόμα από τις βασικές δυνάμεις του θεσμού. Θα πει "παρών" σε τελική φάση για 12η φορά ('30, '34, '58, '62, '66, '74, '78, '82, '86, '90, '94). Σε 52 αγώνες έχει 26 νίκες, 9 ισοπαλίες και 17 ήττες με 90 - 66 γκολ. Εξασφάλισε την πρόκρισή της ως πρώτη του νοτιοαμερικανικού ομίλου. Σε 16 παιχνίδια μέτρησε 8 νίκες, 6 ισοπαλίες και 2 ήττες με 23 - 13 γκολ. Δύο φορές στέφθηκε παγκόσμια πρωταθλήτρια ('78, '86), ενώ 14 φορές κατέκτησε το ΚΟΠΑ ΑΜΕΡΙΚΑ. Στην ομοσπονδία (Ασοσιασιόν ντε Φουτμπόλ Αρχεντίνος) είναι εγγεγραμμένοι 1.800.000 παίχτες. Χρώματά της: άσπρο, μπλε και μαύρο. Από τις 20/5 είναι 6η στη βαθμολογία της ΦΙΦΑ.

Νο ΦΑΝΕΛΑΣ ΟΝΟΜΑΤΕΠΩΝΥΜΟΗΛΙΚΙΑ ΣΥΛΛΟΓΟΣ

ΤΕΡΜΑΤΟΦΥΛΑΚΕΣ

1. Νομπουγιούκι ΚΟΖΙΜΑ32 Μπελμάρε Χιρατσούκα

20.Γιοσικάτσου ΚΑΒΑΓΚΟΥΤΣΙ23 Γιοκοχάμα Μαρίνος

21.Σέιγκο ΝΑΡΑΖΑΚΙ22 Γιοκοχάμα Φλούγκελς

ΑΜΥΝΤΙΚΟΙ

4. Μασάμι ΙΧΑΡΑ 31 Γιοκοχάμα Μαρίνος

5. Νόριο ΟΜΟΥΡΑ 29"

17.Γιουτάκα ΑΚΙΤΑ 28 Κασίμα Αντλερς

3. Ναόκι ΣΟΜΑ 27"

2. Ακίρα ΝΑΡΑΧΑΣΙ 27"

16.Τοσιχίντε ΣΑΪΤΟ25 Σιμίζου

19.Εϊσούκε ΝΑΚΑΝΙΣΙ 25 Τζεφ Γιουνάιτεντ

ΜΕΣΟΙ

6. Μοτοχίρο ΓΙΑΜΑΓΚΟΥΤΣΙ29 Γιοκοχάμα Φλούγκελς

15.Χιροάκι ΜΟΡΙΣΙΜΑ 26 Σερέζο Οζάκα

10.Χιρόσι ΝΑΝΑΜΙ26 Τζούμπιλο

22.Τακάσι ΧΙΡΑΝΟ24 Ναγκόγια

8. Χιντετόσι ΝΑΚΑΤΑ 21 Μπελμάρε

13.Τοσιχίρο ΧΑΤΟΡΙ25 Τζούμπιλο

11.Σίνζι ΟΝΟ19 Ουράβα Ρεντ Ντάιαμοντς

7. Τερουγιόσι ΙΤΟ 24 Σιμίζου

ΕΠΙΘΕΤΙΚΟΙ

18.Σόζι ΓΙΟ 23 Γιοκοχάμα Μαρίνος

14.Μασαγιούκι ΟΚΑΝΟ 26 Ουράβα Ρεντ Ντάιαμοντς

12.Βάγκνερ ΛΟΠΕΖ29 Μπελμάρε

9. Μασάσι ΝΑΚΑΓΙΑΜΑ 31 Τζούμπιλο

Νο ΦΑΝΕΛΑΣ ΟΝΟΜΑΤΕΠΩΝΥΜΟ ΗΛΙΚΙΑΣΥΛΛΟΓΟΣ

ΤΕΡΜΑΤΟΦΥΛΑΚΕΣ

1. Κάρλος ΡΟΑ29Μαγιόρκα

12.Χέρμαν ΜΠΟΥΡΓΟΣ 29Ρίβερ Πλέιτ

17.Πάμπλο ΚΑΒΑΓΙΕΡΟ24Βελέζ Σάρσφιλντ

ΑΜΥΝΤΙΚΟΙ

6. Ρομπέρτο ΣΕΝΣΙΝΙ32Πάρμα

2. Ρομπέρτο ΑΓΙΑΛΑ 25Νάπολι

22.Χαβιέρ ΖΑΝΕΤΙ 25Ιντερ

3. Χοσέ ΤΣΑΜΟΤ 29Λάτσιο

13.Πάμπλο ΠΑΖ25Τενερίφη

14.Νέλσον ΒΙΒΑΣ29Λουγκάνο

4. Εκτορ ΠΙΝΕΔΑ23Ουντινέζε

ΜΕΣΟΙ

8. Ντιέγκο ΣΙΜΕΟΝΕ 28Ιντερ

5. Ματίας ΑΛΜΕΪΔΑ25Λάτσιο

11.Χουάν ΒΕΡΟΝ 23Σαμπντόρια

15.Λεονάρντο ΑΣΤΡΑΔΑ 28Ρίβερ Πλέιτ

20.Μαρτσέλο ΓΚΑΓΙΑΡΔΟ22 "

16.Σέρτζιο ΜΠΕΡΤΙ29 "

10.Αριέλ ΟΡΤΕΓΑ24Βαλένθια

ΕΠΙΘΕΤΙΚΟΙ

9. Γκαμπριέλ ΜΠΑΤΙΣΤΟΥΤΑ 29Φιορεντίνα

7. Κλαούντιο ΛΟΠΕΖ 24Βαλένθια

19.Χέρναν ΚΡΕΣΠΟ 23Πάρμα

21.Μαρτσέλο ΝΤΕΛΓΑΔΟ 25Ρασίνγκ Κλαμπ

18.Αμπέλ ΜΠΑΛΜΠΟ 32Ρόμα

Ο 42χρονος Τακέσι Οκάντα από τις 16 Νοέμβρη 1997 θεωρείται στη χώρα του εθνικός ήρωας. Σε αγώνα μπαράζ η Ιαπωνία κέρδισε με 3 - 2 το Ιράν και εξασφάλισε για πρώτη φορά στην ιστορία την παρουσία της σε τελική φάση. Ως παίχτης φόρεσε τη φανέλα της Φουρουκάβα, με την οποία κατέκτησε ένα πρωτάθλημα, δύο κύπελλα και ένα κύπελλο Πρωταθλητριών Ασίας. Στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα έπαιξε 29 φορές. Το 1990 κρέμασε τα παπούτσια του, ανέλαβε την τεχνική ηγεσία της Φουρουκάβα και στη συνέχεια της Τζεφ Γιουνάιτεντ. Δύο χρόνια αργότερα χρίστηκε βοηθός ομοσπονδιακού εκλέκτορα και το '97 έγινε πρώτος προπονητής.

Ο Χιντετόσι Νακάτα γεννήθηκε στις 22/1/77. Το ντεμπούτο του στην Εθνική το έκανε μόλις τον περασμένο Μάη σε φιλικό εναντίον της Ν. Κορέας. Παρ' όλα αυτά ο 22χρονος ξεχώρισε και έγινε γρήγορα ο παίχτης, που πάνω του οι Ιάπωνες στηρίζουν πολλά. Είναι ο οργανωτής που διαθέτει φαντασία και δύναμη. Από τα... κέφια του εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό και η απόδοση της υπόλοιπης ομάδας.

Τ' όνομα του είναι Γκαμπριέλ Μπατιστούτα και γεννήθηκε την 1/2/69. Ομως το παρατσούκλι του είναι "Μπάτιγκολ" και μάλλον τα λέει όλα. Σε 59 αγώνες έχει πετύχει 38 γκολ και έγινε πρώτος σκόρερ όλων των εποχών για την Αργεντινή, ξεπερνώντας ακόμα και τον Ντιέγκο Μαραντόνα. Παρ' όλα αυτά τα μακριά του μαλλιά και κάποιες προσωπικές διαφορές με τον Ντανιέλ Πασαρέλα ήταν οι αιτίες που συχνά - πυκνά έμενε εκτός 11άδας. Η εμπάθεια σ' όλο της το μεγαλείο. Από το 1991 αγωνίζεται στη Φιορεντίνα. Στις 7 αυτές περιόδους έχει πετύχει το 40% από τα γκολ του συλλόγου...

Ο Ντανιέλ Αλμπέρτο Πασαρέλα γεννήθηκε το 1953 στην πόλη Χακαμπούκο. Στα 21 του έπαιξε στη Ρίβερ Πλέιτ όπου έκανε μεγάλη καριέρα. Στις 298 συμμετοχές του, παρ' ότι αμυντικός, πέτυχε 90 γκολ. Ηταν 25 χρονών και αρχηγός όταν η οικοδέσποινα Αργεντινή κατέκτησε το πρώτο της παγκόσμιο. Συμμετείχε και στην ομάδα που 8 χρόνια αργότερα επανέλαβε την επιτυχία, μόνο που λόγω τραυματισμού δεν αγωνίστηκε. Με τη γαλαζόλευκη φανέλα αγωνίστηκε 71 φορές και πέτυχε 24 γκολ. Εχει παίξει ακόμα στη Φιορεντίνα και την Ιντερ. Πριν αναλάβει το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της γενέτειράς του ως προπονητής στη Ρίβερ Πλέιτ, κατέκτησε τρεις τίτλους ('89 - '93). Στόχος του όπως οι Ζαγκάλο, Μπεκενμπάουερ να κατακτήσει και αυτός παγκόσμιο κύπελλο ως παίχτης και ως προπονητής.

Οι Ιάπωνες δεν είναι μόνο ικανοί στις... πολεμικές τέχνες. Εχουν προοδεύσει και στο ποδόσφαιρο, αφού έχει πέσει πακτωλός χρημάτων από τις πολυεθνικές. Αυτό φυσικά δε σημαίνει ότι η βάση έχει παρουσιάσει θεαματική βελτίωση. Κοντολογίς, η χώρα του ανατέλλοντος ηλίου θα επιδιώξει να πάρει μια τουλάχιστον νίκη από την Τζαμάικα. Από εκεί και πέρα, αν κόψει βαθμούς από Αργεντινή, Κροατία, θα είναι από τ' άγραφα...

Α. Π.

Η Αργεντινή είναι κατά παράδοση μια ομάδα που πάντα διακρίνεται σε Μουντιάλ. Χώρα με ποδοσφαιρική παιδεία και αστείρευτο ταλέντο, οι "γκαούτσος" είναι ικανοί ακόμη και να πάρουν το παγκόσμιο κύπελλο για τρίτη φορά. Ομάδα σκληρή και συνάμα τεχνική, δύσκολα δέχεται γκολ (φιλοσοφία Πασαρέλα) ενώ αν βάλει πρώτη μάλλον... καθαρίζει τον αγώνα. Εκτίμησή μας, θα είναι εκτός σοβαρού απροόπτου στην 4άδα...

Α. Π.

Η ΟΜΙΛΟΣ: ΑΡΓΕΝΤΙΝΗ - ΙΑΠΩΝΙΑ - ΤΖΑΜΑΪΚΑ - ΚΡΟΑΤΙΑ