Ενα διαστημικό τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Ελβετίας, ο «Χέωψ», εντόπισε εξωπλανήτη τόσο πολύ παλιρροϊκά παραμορφωμένο από το άστρο του πλανητικού του συστήματος, ώστε έχει πάρει τη μορφή πεπονιού ή μπάλας του ράγκμπι! Είναι η πρώτη φορά που εντοπίζεται παραμόρφωση εξωπλανήτη, επιτρέποντας μια έμμεση ματιά στην εσωτερική δομή εξωπλανητών, οι οποίοι βρίσκονται τόσο κοντά στο άστρο τους ώστε κάνουν μια πλήρη περιφορά σε ελάχιστο χρόνο, όπως ο WASP-103b, που το έτος του έχει διάρκεια μόλις μιας γήινης μέρας!

Ο WASP-103b περιφέρεται γύρω από το άστρο WASP-103, που βρίσκεται στον αστερισμό του Ηρακλή, είναι 1,7 φορές μεγαλύτερο από τον Ηλιο και έχει θερμοκρασία 200 βαθμούς Κελσίου υψηλότερη. Παλίρροιες εκδηλώνονται και στις θάλασσες της Γης, ως αποτέλεσμα της βαρυτικής έλξης της Σελήνης, καθώς γυρίζει γύρω από τη Γη, έλκοντας λίγο περισσότερο τα νερά που είναι προς τη μεριά της, συγκριτικά με εκείνα που βρίσκονται στον αντίποδα. Ωστόσο, η Σελήνη βρίσκεται αρκετά μακριά από τη Γη, ώστε να προκαλέσει παραμορφώσεις σε πλανητικό επίπεδο. Αντίθετα, ο αεριώδης γίγαντας WASP-103b, που έχει περίπου διπλάσια διάμετρο από τον Δία και μάζα 1,5 φορά όσο εκείνος, περιφέρεται τόσο κοντά στο άστρο του που υπόκειται σε τρομακτικά ισχυρές παλιρροϊκές δυνάμεις, οι οποίες μεταβάλλουν δραστικά το σχήμα του από σφαιρικό σε ωοειδές!

Ο «Χέωψ» καταγράφει τις διαβάσεις των εξωπλανητών μπροστά από το άστρο τους (ως προς τη γραμμή παρατήρησης από τη Γη) και συγκεκριμένα την προκαλούμενη μικρή μείωση της φωτεινότητας του άστρου. Μελετώντας τη μορφή της καμπύλης φωτεινότητας, οι επιστήμονες μπορούν να ανακαλύψουν πληροφορίες για τον εξωπλανήτη, όπως το μέγεθός του. Η υψηλή ακρίβεια του «Χέοπα» και η δυνατότητά του να στοχεύει γρήγορα, του επιτρέπουν να παρατηρήσει αποτελεσματικά πολλαπλές διαβάσεις. Χάρη σε αυτές τις μετρήσεις, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να εντοπίσουν το ανεπαίσθητο σήμα της παλιρροϊκής παραμόρφωσης του WASP-103b. Αυτή η μοναδική υπογραφή του μπορεί να αποκαλύψει ακόμη περισσότερα για τον πλανήτη.

Υπολογίζοντας κατά προσέγγιση τον αριθμό Love, που σχετίζεται με την κατανομή της μάζας στο εσωτερικό ενός πλανήτη, οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι είναι παρόμοιος με τον αριθμό Love του Δία, πράγμα που σημαίνει ότι και η εσωτερική δομή τους πρέπει να είναι ανάλογη. Επειδή ο WASP-103b έχει 1,5 φορά τη μάζα του Δία, θα περίμενε κανείς να έχουν περίπου ίδιο μέγεθος, αλλά το διπλάσιο μέγεθος του εξωπλανήτη δείχνει πως έχει υπερθερμανθεί και φουσκώσει, λόγω της εγγύτητας προς το άστρο. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Webb, που έφτασε πριν από λίγες μέρες στον προορισμό του στο σημείο Λαγκράντζ 2 Ηλίου - Γης, αναμένεται να δώσει ακόμη πιο ακριβή στοιχεία σχετικά με την παραμόρφωση του WASP-103b και άλλων θερμών γιγαντιαίων εξωπλανητών.