Την αναβάθμιση της στρατιωτικής τους παρουσίας στην Κεντρική Αμερική και ειδικά τον Παναμά - όπου η Διώρυγα τον καθιστά «μαγνήτη» για αντίπαλα επενδυτικά αλλά και γεωπολιτικά σχέδια - ιεραρχούν οι ΗΠΑ, όπως επιβεβαίωσε και η διήμερη επίσκεψη που ολοκλήρωσε στην Πόλη του Παναμά ο Αμερικανός υπουργός Αμυνας Πιτ Χέγκσεθ.

Αναφερόμενος στη συμφωνία που οι δύο χώρες υπέγραψαν για να ενισχύσουν τη συνεργασία τους σε Αμυνα και Ασφάλεια, ο Χέγκσεθ την περιέγραψε ως «ευκαιρία για τις ΗΠΑ (...) μετά από πρόσκληση να ανακτήσουν, είτε πρόκειται για τη στρατιωτική βάση, τον αεροναυτικό σταθμό, υποδομές όπου αμερικανικά στρατεύματα θα μπορούν να εργάζονται με στρατεύματα του Παναμά για να ενισχύσουν τις ικανότητές τους και να συνεργάζονται με κυλιόμενο τρόπο».

Ακόμα, ο Χέγκσεθ επανέλαβε την «προσδοκία» ...για χρήση «κατά προτεραιότητα και δωρεάν» της Διώρυγας του Παναμά από το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό.

Από τη μεριά του Παναμά, ο αρμόδιος για τη Διώρυγα Ραμόν Ικάσα αναφέρθηκε στη δημιουργία «μηχανισμού» που θα επιτρέπει «πολεμικά πλοία και βοηθητικά σκάφη να ωφελούνται από σύστημα αμοιβής για τις υπηρεσίες τους», χωρίς αυτό να σημαίνει ότι η χρήση της θα γίνεται «δωρεάν».

Να σημειωθεί ότι ο Χέγκσεθ κλήθηκε να απαντήσει σε ερώτημα για το αν η Ουάσιγκτον αναγνωρίζει την κυριαρχία του Παναμά στη Διώρυγα και είπε ότι «ασφαλώς καταλαβαίνουμε ότι η Διώρυγα του Παναμά είναι στον Παναμά», συμπληρώνοντας μετά ότι «η προστασία της παναμέζικης κυριαρχίας από τις κακόβουλες επιρροές είναι σημαντική», σε μια έμμεση πλην σαφή αναφορά στην προσπάθεια της Κίνας να διασφαλίσει και επεκτείνει την παρουσία της στη χώρα και την περιοχή γενικά. Ο Χέγκσεθ συνέχισε μάλιστα θυμίζοντας ότι «ο Πρόεδρος Τραμπ είπε ότι παίρνουμε πίσω τη Διώρυγα του Παναμά από την κινεζική επιρροή» και «αυτό περιλαμβάνει τη συνεργασία των ΗΠΑ με τον Παναμά», εκφράζοντας και ικανοποίηση για τα πρόσφατα κοινά γυμνάσια των δύο χωρών.

Τα Panamax 2025 διήρκεσαν φέτος από τις 24 Μάρτη μέχρι τις 4 Απρίλη. Οπως ανέφερε ανακοίνωση της αμερικανικής πρεσβείας στην Πόλη του Παναμά, η φετινή διεξαγωγή τους «περιελάμβανε ελιγμούς με ειδικές δυνάμεις και την άφιξη αμερικανικών αεροσκαφών και πλοίων, σε ένα πλαίσιο που σημαδεύουν οι γεωπολιτικές εντάσεις και το ενδιαφέρον της Ουάσιγκτον να ανακτήσει επιρροή στη διαδρομή μεταξύ των δύο ωκεανών (Ειρηνικού και Ατλαντικού) προς αντιμετώπιση πιθανών απειλών».

Σημειωτέον ότι ΗΠΑ και Παναμάς συνδιοργάνωσαν από την Τρίτη 8 Απρίλη μέχρι και χτες Διάσκεψη για την Ασφάλεια στην Κεντρική Αμερική (Central America Security Conference - CENTSEC), στην Πόλη του Παναμά. Μέσω αυτής η Νότια Διοίκηση του αμερικανικού στρατού («αρμόδια» για Κεντρική και Νότια Αμερική και Καραϊβική) - όπως αναφέρει η ιστοσελίδα της - «επιδιώκει να προωθήσει και να διευκολύνει τον διάλογο και τη συνεργασία μεταξύ των εταίρων της για την ασφάλεια στην περιφέρεια, εστιάζοντας σε κοινές προκλήσεις και στόχους».

Με φόντο την εντεινόμενη ανησυχία των ΗΠΑ για την κινεζική επιρροή στον Παναμά και όλη την περιφέρεια, ο γενικός ελεγκτής του Παναμά κατηγόρησε χτες την εταιρεία διαχείρισης λιμένων CK Hutchison Holdings Ltd για παρατυπίες. Στον συγκεκριμένο όμιλο (που έχει έδρα στο Χονγκ Κονγκ, δηλαδή την Κίνα) ανήκει η εταιρεία Panama Ports Co. - που διαχειρίζεται δεκάδες λιμάνια κατά μήκος της Διώρυγας - η οποία φέρεται να παρέκαμψε απαραίτητες εγκρίσεις όταν ανανέωσε τη σύμβασή της το 2021 και χρωστά εκατομμύρια στο κράτος, όπως δήλωσε ο γενικός ελεγκτής Ανέλ Φλόρες. Παρουσιάζοντας αποτελέσματα σχετικού ελέγχου, ο Φλόρες ανέφερε ότι θα καταθέσει ποινική αναφορά κατά των αρχών που ενέκριναν την ανανέωση της σύμβασης, αλλά και κατά στελεχών της εταιρείας.