Το χρονικό των τελευταίων λεπτών πριν την καταστροφή του «Κολούμπια», όπως τα παρουσίασε ο διευθυντής του προγράμματος των ΔΛ, Ρον Ντίτερμορ, έχει ως εξής:

• 7:52 π.μ. (ώρα κεντρικών ΗΠΑ), τρεις αισθητήρες του κυκλώματος φρένου του αριστερού τροχού πέδησης δείχνουν μια ασυνήθιστη αύξηση της θερμοκρασίας στο φρεάτιο του τροχού.
• 7:53, ένας τέταρτος αισθητήρας που σχετίζεται με το σύστημα στήριξης του κυκλώματος φρένου του αριστερού τροχού δείχνει αύξηση θερμοκρασίας κατά 30-40 βαθμούς.
• 7:55, ένας πέμπτος αισθητήρας του κυκλώματος φρένου του αριστερού τροχού πέδησης δείχνει απότομη άνοδο της θερμοκρασίας.
• 7:57, οι αισθητήρες θερμοκρασίας του αριστερού φτερού δείχνουν ξαφνικά μηδενικές ενδείξεις, γεγονός που σημαίνει ότι παύουν να στέλνουν μετρήσεις στο κέντρο ελέγχου στο έδαφος.
• 7:59, λίγο πριν διακοπούν οι επικοινωνίες με το «Κολούμπια», υπάρχει ένδειξη αυξημένης οπισθέλκουσας στο αριστερό φτερό, με αποτέλεσμα να ενεργοποιηθούν επί 1,5 δευτερόλεπτο 2 από τα 4 ακροφύσια στην περιοχή αυτή του ΔΛ, προσπαθώντας να σταθεροποιήσουν το διαστημόπλοιο.

Ο Ντίτερμορ είπε ότι μετά τη διακοπή των επικοινωνιών υπάρχουν άλλα 32 δευτερόλεπτα που το κέντρο ελέγχου συνέχιζε να λαμβάνει κάποια δεδομένα από το «Κολούμπια». Τα δεδομένα αυτά εξετάζονται, για να εξακριβωθεί αν μπορούν να βοηθήσουν στη διερεύνηση του ατυχήματος.

Αν και το ενδιαφέρον της ομάδας διερεύνησης επικεντρώνεται στην περιοχή του φρεατίου του αριστερού τροχού, ο Ντίτερμορ τόνισε ότι η αύξηση της θερμοκρασίας στο σημείο αυτό δε σημαίνει οπωσδήποτε κάποιο δομικό πρόβλημα, που οδήγησε στη διάλυση του «Κολούμπια». Υποστήριξε ότι, αντίθετα, τα δεδομένα δείχνουν ότι «κάτι άλλο» ίσως να συνέβαινε εκείνα τα λεπτά και όχι δομική βλάβη. Για το κομμάτι αφρώδους μονωτικού που έπεσε από την κεντρική δεξαμενή καυσίμων πάνω στο αριστερό φτερό 80 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση, ο Ντίτερμορ δήλωσε ότι ήταν διαστάσεων 50 επί 40 επί 15 εκατοστά και ζύγιζε γύρω στο 1,8 κιλό.