Με το ρωσικό διαστημόπλοιο «Σογιούζ» που παραμένει προσδεμένο στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) σαν όχημα διαφυγής έκτακτης ανάγκης θα επιστρέψει στα τέλη Απρίλη το τρέχον πλήρωμα του σταθμού, που αποτελείται από δύο Αμερικανούς αστροναύτες και έναν Ρώσο κοσμοναύτη. Η NASA, που λόγω της έρευνας για την καταστροφή του Διαστημικού Λεωφορείου «Κολούμπια» έχει καθηλώσει και τα τρία εναπομείναντα διαστημόπλοιά της αυτού του είδους, δεν είχε άλλη επιλογή παρά να δεχτεί τη ρωσική προσφορά, αφού, προς το παρόν, οι ΗΠΑ και η Ρωσία είναι οι μόνες χώρες που μπορούν να μεταφέρουν ανθρώπους από και προς το Διάστημα. Επίσης, ο ανεφοδιασμός του ΔΔΣ με τρόφιμα και νερό θα γίνεται αποκλειστικά με τα αυτόματα ρωσικά διαστημόπλοια «Προγκρές».

Οπως τόνιζε ο «Ρ» σε δημοσίευμά του μετά την καταστροφή του «Κολούμπια», οι επιπτώσεις της τραγωδίας αυτής θα είναι οδυνηρές για το ήδη υπονομευμένο πρόγραμμα εξερεύνησης του Διαστήματος και ιδιαίτερα αξιοποίησης του ΔΔΣ. Το κονσόρτσιουμ χωρών και φορέων, που κατασκεύασαν, αναπτύσσουν και λειτουργούν το σταθμό, συμφώνησε από δω και πέρα το πλήρωμα του ΔΔΣ να περιοριστεί στα 2 άτομα από 3 που ήταν μέχρι τώρα. Υπενθυμίζεται ότι ο ΔΔΣ είναι κατασκευασμένος για 6μελές πλήρωμα και μόνο με τέτοιο πλήρωμα θα μπορούσε να αποδώσει τα προβλεπόμενα στον τομέα της επιστημονικής έρευνας. Πριν την απόφαση για μείωση του προσωπικού σε 2 άτομα, οι ένοικοι του ΔΔΣ είχαν δοκιμάσει με επιτυχία να φορέσουν τις διαστημικές στολές τους χωρίς τη βοήθεια άλλου αστροναύτη, όπως θα πρέπει να κάνει ο ένας απ' αυτούς αν ο άλλος πάθει κάτι και δεν μπορεί να τον βοηθήσει.

Ο διευθυντής της NASA Σιν Οκίφ ανακοίνωσε ότι ήδη το επόμενο πλήρωμα του ΔΔΣ εκπαιδεύεται στη Ρωσία, ώστε ο Αμερικανός αστροναύτης και ο αναπληρωτής του να μάθουν τις λειτουργίες του «Σογιούζ». Στο μεταξύ, στο αμερικανικό Κογκρέσο έχει κατατεθεί νομοσχέδιο που θα επιτρέπει τη χρηματοδότηση της Ρωσίας για την κατασκευή επιπλέον διαστημοπλοίων, εξαιρώντας τη NASA από την ισχύ ενός νόμου που απαγορεύει τη χρηματοδότηση αυτής της χώρας, επειδή βοηθάει το Ιράν στο πυρηνικό του πρόγραμμα.

Το επόμενο πλήρωμα θα σταλεί στον ΔΔΣ τον Οχτώβρη, πράγμα που σημαίνει ότι ο ΔΔΣ θα μείνει χωρίς προσωπικό για ένα εξάμηνο. Οι δύο Αμερικανοί αστροναύτες του ΔΔΣ θα είναι οι πρώτοι στην ιστορία που θα επιστρέψουν στη Γη με διαστημόπλοιο άλλου κράτους.