Μετά από 23 χρόνια η Εθνική ομάδα βρίσκεται ξανά μόλις 3... βήματα (βαθμούς) από την τελική φάση πανευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Οπως και τότε, έτσι και σήμερα στο γήπεδο «Απόστολος Νικολαϊδης» (ΝΕΤ, 19.00), το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα επιζητεί τη νίκη - πρόκριση. Μόνη διαφορά ότι το '80 αντίπαλός μας ήταν η ισχυρή ομάδα της Σοβιετικής Ενωσης, ενώ σήμερα η σαφώς υποδεέστερης δυναμικότητας, Β. Ιρλανδία.

Πραγματικότητα που έχει δημιουργήσει ένα κλίμα έντονης ευφορίας, με πολλούς να κάνουν λόγο για πάρτι. Οι καθ' ύλην αρμόδιοι (ευτυχώς) διαφωνούν ριζικά. Δηλώνουν έτοιμοι ν' αντεπεξέλθουν στις απαιτήσεις της αναμέτρησης, αλλά επισημαίνουν τον κίνδυνο που ενέχει η αντίληψη του «περιπάτου»: «Δε νομίζω ότι είναι έτσι τα πράγματα. Ποδόσφαιρο είναι. Αν δεν παίξουμε καλά, δε θα κερδίσουμε τους Ιρλανδούς», τόνισε ο Νικολαΐδης. Ο Γιαννακόπουλος από την πλευρά του επισήμανε: «Δεν έχουμε προκριθεί ακόμη. Πρέπει να παίξουμε σοβαρά και πειθαρχημένα, δείχνοντας σεβασμό στον αντίπαλό μας». Ο Ρεχάγκελ ομονοεί και επιχειρηματολογεί: «Χρειάζεται μεγάλη προσοχή και μεγάλη προσπάθεια, σωματική και πνευματική για να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα. Εξάλλου στο ποδόσφαιρο όλα γίνονται. Παράδειγμα η νίκη της Χαλκηδόνας επί της ΑΕΚ. Ή η Στουτγκάρδη που κέρδισε τη Μάντσεστερ για το Τσάμπιονς Λιγκ και έφερε ισοπαλία με την τελευταία του πρωταθλήματος».

Ο ομοσπονδιακός εκλέκτορας πιστεύει στις δυνατότητες των παιχτών του. Μάλιστα το πάθος και η σοβαρότητά τους στις προπονήσεις, ενίσχυσε την άποψή του ότι τελικά θα «σφραγιστεί» η πρόκριση. Με μια βασική προϋπόθεση: «Αν είμαστε σταθεροί στην άμυνα μπορούμε να τα καταφέρουμε. Τα λάθη δεν επιτρέπονται σε τέτοια ματς. Ακόμα και αν είσαι καλύτερος, μπορεί να χάσεις, αν κάνεις λάθη. Χαρακτηριστικό είναι το παιχνίδι του Ολυμπιακού με τη Γιουβέντους, όπου ο Ολυμπιακός ήταν καλύτερος, όμως οι απροσεξίες του στοίχισαν». Μοναδικό πρόβλημα οι ενοχλήσεις του Καψή. Από τη χθεσινοβραδινή προπόνηση θα έβγαιναν τα τελικά συμπεράσματα, πάντως η συμμετοχή του είναι υπό έντονη αμφισβήτηση. Αν δεν τα καταφέρει μάλλον θα τον αντικαταστήσει ο Νταμπίζας. Ακόμα προβληματισμός υπάρχει για μια θέση στα χαφ και μια στην επίθεση. Λογικά θα ξεκινήσουν ακόμα οι Νικοπολίδης, Δέλλας, Αντζας, Φύσσας, Σεϊταρίδης, Καραγκούνης, Ζαγοράκης, Γιαννακόπουλος, Βρύζας, Χαριστέας.

Από την πλευρά τους οι φιλοξενούμενοι δεν ήρθαν για... φιλική συμμετοχή. Ο εκλέκτοράς τους Σαμ Μακιλρόι, ξεκαθάρισε: «Οι Ελληνες ετοιμάζονται για πάρτι, αλλά εμείς δεν είμαστε διατεθειμένοι να συμμετάσχουμε». Μάλιστα, παρότι ακόμα δεν έχουν πετύχει ούτε γκολ, δεν κρύβουν ότι προσβλέπουν ακόμα και σε νίκη. Επίσης, ενώ ο προπονητής έδειξε σεβασμό στην Εθνική Ελλάδας («η βαθμολογία δείχνει ξεκάθαρα την αλήθεια και δεν μπορούμε να την αλλάξουμε»), ο αρχηγός της Β. Ιρλανδίας, Κιθ Γκιλέσπι, ήταν επιτιμητικός: «Εχουμε παίκτες που ξέρουν να αγωνίζονται σε τέτοιες έδρες και δε νομίζω να είμαστε το δόλωμα. Αυτές οι χώρες προσπαθούν να κάνουν θέατρο στον αγωνιστικό χώρο και μερικά γελοία συμβάντα έλαβαν μέρος στον πρώτο μεταξύ μας αγώνα».

Για το εναρκτήριο λάκτισμα μάλλον θα παραταχθούν οι Τέιλορ, Μπάιρντ, Αλαν Χιούζ, ΜακΚάρτνι, Κένεντι, Ελιοτ, Γκρίφιν, Γουίτλι, Γκιλέσπι, Μαρκ Χιούζ, Σμιθ.

• Στον έτερο αγώνα του 6ου ομίλου η Αρμενία υποδέχεται την Ισπανία, που θέλει μόνο νίκη και... δώρο από την Εθνική μας, ώστε να πάει αυτή απ' ευθείας στα τελικά.