Το 20% των παιδιών στον κόσμο που συνεχίζουν να μην εμβολιάζονται για τις έξι σημαντικότερες παιδικές ασθένειες (διφθερίτιδα, κοκκύτη, πολιομυελίτιδα, ιλαρά, τέτανο και φυματίωση) έχει σαν αποτέλεσμα δυο εκατομμύρια θανάτους κάθε χρόνο στα πιο φτωχά και απομακρυσμένα μέρη της υφηλίου. Η αναταραχή που επικρατεί το τελευταίο διάστημα σε πολλές χώρες της Αφρικής ίσως να αυξήσει το ποσοστό αυτό και αντίστοιχα τον αριθμό των θανάτων. Δυστυχώς, τα συνήθη εμβόλια είναι σχετικά ακριβά και χρειάζονται συνεχή ψύξη σε όλο το μακρινό ταξίδι τους από τη βιομηχανία ως τον λήπτη.

Δε θα υπήρχε καλύτερος τρόπος από τον εμβολιασμό τρώγοντας κάποιο φρούτο ή λαχανικό. Τα φυτά που θα παρήγαγαν τους καρπούς - εμβόλια θα μπορούσαν να καλλιεργούνται επιτόπου, φτηνά και με τις μεθόδους καλλιέργειας της περιοχής. Τα περισσότερα θα μπορούσαν να αναπαράγονται χωρίς να χρειαστεί να αγοραστούν εκ νέου σπόροι ή φυτά. Ολη η φροντίδα για τη μεταφορά τους θα εξαλειφόταν και το ίδιο και η ανάγκη για σύριγγες, που εκτός από το ότι στοιχίζουν κάτι, μπορούν να οδηγήσουν και σε μολύνσεις. Επιπλέον, τα εμβόλια αυτά θα ήταν ασφαλέστερα από τα συμβατικά, αφού τα τελευταία χορηγούνται συνήθως μαζί με ποσότητα αδρανοποιημένου παθογόνου, που σε εξαιρετικές περιπτώσεις μπορεί να επανενεργοποιηθεί, προκαλώντας την ασθένεια για την αποφυγή της οποίας έγινε η λήψη του εμβολίου.

Οι προσπάθειες στην κατεύθυνση των φαγώσιμων εμβολίων φαίνεται να ευδοκιμούν, αν και ακόμα είναι πρώιμο να βγουν οριστικά συμπεράσματα. Σαν φορείς των αντιγόνων των εμβολίων έχουν επιλεγεί φυτά που ευδοκιμούν σε φτωχές χώρες όπως το ρύζι και η μπανάνα, αλλά και φυτά όπως η ντομάτα, το μαρούλι, το καρότο, το καλαμπόκι και η πατάτα που έχει το πλεονέκτημα να πολλαπλασιάζεται και με «μάτια». Οσο κι αν προκαλεί εντύπωση, ακόμα και η μαγειρεμένη πατάτα - εμβόλιο δε χάνει όλη την ποσότητα αντιγόνου που περιέχει. Εξάλλου, σε ορισμένες περιοχές της Νότιας Αμερικής οι κάτοικοι τρώνε την πατάτα ωμή.

Τώρα η έρευνα βρίσκεται στο στάδιο των κλινικών δοκιμών. Η πλειοψηφία των ανθρώπων που δοκίμασε πειραματικά τα φαγώσιμα εμβόλια απέκτησε ικανοποιητική ανοσία στο παθογόνο που αντιμετωπίζουν τα εμβόλια αυτά. Μερικά ερωτήματα που πρέπει να απαντηθούν -και όχι απλώς σε γενικό επίπεδο, αλλά κατά περίπτωση και πέραν κάθε αμφιβολίας- σχετίζονται με την αποτελεσματικότητα αυτής της μορφής εμβολίου, πόσο σταθερή μπορεί να είναι η συγκέντρωση του αντιγόνου μέσα στον καρπό, τυχόν παρενέργειες όπως η μερική καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος όταν γίνει βρώση μεγάλης ποσότητας του φαγώσιμου εμβολίου κτλ.

Είναι μάλλον αναμενόμενο ότι ελάχιστες φαρμακοβιομηχανίες υποστηρίζουν την έρευνα αυτή, που κυρίως χρηματοδοτείται από διεθνείς οργανισμούς και μερικές κυβερνήσεις, με αποτέλεσμα τα διατιθέμενα κονδύλια να μην επαρκούν για τη γρήγορη πρόοδό της. Επιπλέον, ζημιά στην έρευνα για φαγώσιμα εμβόλια κάνει η εκστρατεία ενάντια στα γενετικά τροποποιημένα τρόφιμα, που παίρνει διαστάσεις το τελευταίο διάστημα ιδίως στις ανεπτυγμένες χώρες.