Την τελευταία αποστολή του ολοκληρώνει αυτές τις μέρες το αμερικανικό Διαστημικό Λεωφορείο «Ατλαντίς», πριν τον παροπλισμό του, μαζί με τα άλλα δύο εναπομένοντα «λεωφορεία», έως το τέλος του 2010. Σκοπός της αποστολής προς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΔΔΣ) είναι πέρα από τη μεταφορά εφοδίων, η τοποθέτηση σε τροχιά και σύνδεση στον τροχιακό σταθμό του ρωσικού Μικρού Ερευνητικού Τμήματος - 1 (MRM-1). Η νέα επέκταση του σταθμού θα παρέχει επιπλέον αποθηκευτικό χώρο και μια ακόμα (την τέταρτη) θύρα σύνδεσης ρωσικών διαστημοπλοίων Σογιούζ και Προγκρές. Το MRM-1, ή Ρασβιέτ (Αυγή) στα Ρωσικά, θα συνδεθεί στη θύρα του ρωσικού τμήματος Ζάρια, του ΔΔΣ, που βλέπει προς τη Γη.

Το MRM-1 θα φιλοξενήσει πολλά επιστημονικά πειράματα στον τομέα της βιολογίας και βιοτεχνολογίας, αλλά και της ρευστομηχανικής. Διαθέτει έξι σταθμούς εργασίας, ειδικό αεροστεγή θάλαμο για το χειρισμό βιολογικών υλικών με ασφάλεια για τους κοσμοναύτες και δύο εκκολαπτήρια. Σύμφωνα με τους υπεύθυνους του ρωσικού διαστημικού προγράμματος, το νέο τμήμα θα διευρύνει σημαντικά τις δυνατότητες πραγματοποίησης επιστημονικής έρευνας στο ρωσικό τμήμα του ΔΔΣ.

Στο πλάι του MRM-1 είναι τοποθετημένα ανταλλακτικά για τον Ευρωπαϊκό Ρομποτικό Βραχίονα (ERA) που όταν τοποθετηθεί το Δεκέμβρη του 2011 στον ΔΔΣ, θα αποτελέσει το δεύτερο «έξυπνο» ρομποτικό βραχίονα του σταθμού, μετά τον καναδικό Canadarm-2, που χρησιμοποιείται από το προσωπικό του σταθμού εδώ και 10 χρόνια. Ο ERA θα εξυπηρετεί το ρωσικό τμήμα του ΔΔΣ - στο οποίο και θα συνδεθεί - έτσι ώστε να αποφεύγονται επικίνδυνοι διαστημικοί περίπατοι για λόγους συντήρησης ή τοποθέτησης ογκωδών πειραμάτων στο διαστημικό κενό. Ο ρομποτικός βραχίονας θα μπορεί να «περπατάει» στο εξωτερικό του σταθμού, ώστε να παίρνει την καταλληλότερη θέση για τους απαραίτητους χειρισμούς φορτίων που θα πραγματοποιεί. Ο ERA αποτελείται από δύο ευέλικτα άκρα, με όλα τα τμήματά τους: καρπό, βραχίονα και αγκώνα, που και τα δύο μπορούν να λειτουργήσουν είτε ως χέρι, είτε ως βάση στήριξης. Η μεταφορά του ERA στο ΔΔΣ το 2011 θα γίνει με ένα ρωσικό πύραυλο Πρότον. Με την ίδια εκτόξευση θα γίνει και η μεταφορά του Τμήματος Εργαστηρίου Πολλών Χρήσεων (MLM), του τελευταίου ρωσικού τμήματος που προβλέπει το σχέδιο κατασκευής του ΔΔΣ. Από την πλευρά του, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) έχει σχεδιάσει και κατασκευάσει περισσότερο από το ένα τρίτο του κατοικήσιμου χώρου του ΔΔΣ.

Το «Ατλαντίς» εκτοξεύτηκε, για πρώτη φορά το 1985 και ανάμεσα στις αποστολές του ξεχωρίζουν η μεταφορά σε τροχιά των διαστημοσυσκευών Μαγγελάνος (με τελικό προορισμό την Αφροδίτη), Γαλιλαίος (με προορισμό το Δία), η τελευταία επισκευή στο διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ (2009) και κυρίως η πρώτη σύνδεση Διαστημικού Λεωφορείου με τον σοβιετικής κατασκευής, ρωσικό διαστημικό σταθμό Μιρ (1995). Ανάμεσα στις αποστολές αυτές εκτέλεσε και αρκετές για στρατιωτικούς λόγους, για τις οποίες, βεβαίως, δεν έχουν δοθεί συγκεκριμένες πληροφορίες από τις αμερικανικές αρχές.