Από τις προσπάθειες διάσωσης των ναυαγών, πολλοί εκ των οποίων ήταν παιδιά

Με το φόβο ότι όσο περνούσαν οι ώρες θα ανέβαινε ο αριθμός των θυμάτων συνεχίζονταν οι έρευνες για την ανεύρεση επιζώντων στο ναυάγιο του επιβατηγού πλοίου «Σεουόλ», του οποίου χτες το απόγευμα - τοπική ώρα - είχε απομείνει μόλις ένα μικρό μέρος έξω από τη θάλασσα, στην περιοχή του νησιού Τζίντο, στα ανοιχτά των νοτιοδυτικών ακτών της Νότιας Κορέας και 450 χιλιόμετρα από τη Σεούλ.

Το πλοίο είχε ξεκινήσει το βράδυ της Τρίτης με πάνω από 450 επιβάτες (ανάμεσά τους 324 μαθητές και 14 καθηγητές που βρίσκονταν σε σχολική εκδρομή) και 24μελές πλήρωμα από το λιμάνι του Ιντσεόν και κατεύθυνση το νησί Γετζού. Σχεδόν τρεις ώρες (8.58 το πρωί της Τετάρτης τοπική ώρα) πριν φτάσει στον προορισμό του και μετά από έντεκα ώρες ταξιδιού εξέπεμψε σήμα κινδύνου, ενώ μόλις ένα τρίωρο αργότερα είχε βυθιστεί σχεδόν όλο, με εκατοντάδες ανθρώπους να βρίσκονται στα παγωμένα νερά (θερμοκρασίας 12 βαθμών, αρκετής για να προκαλέσει υποθερμία μέχρι και για δυο ώρες, σύμφωνα με όσα δήλωναν ειδικοί στα πρακτορεία).

Χτες το απόγευμα, το νοτιοκορεατικό υπουργείο Εσωτερικών διατηρούσε τον αριθμό των επίσημα διασωθέντων στους 164. Το νοτιοκορεατικό πρακτορείο «Γιονάπ» (Yonhap) ανέφερε 4 νεκρούς και 284 αγνοούμενους.

Τα αίτια του ναυαγίου παρέμεναν άγνωστα, με τις νοτιοκορεατικές αρχές να δηλώνουν ότι θα ασχοληθούν με αυτά όταν ολοκληρωθούν οι επιχειρήσεις διάσωσης.

Πρακτορεία μετέδιδαν μαρτυρίες επιβατών, σύμφωνα με τις οποίες πριν ξεκινήσει το πλοίο να παίρνει κλίση άκουσαν έναν ήχο, με πολλούς να πιθανολογούν ότι έγινε πρόσκρουση σε ύφαλο ή ακόμα και με άλλο πλοίο. Ωστόσο, το «Ρόιτερς» επικαλέστηκε (ανώνυμες) δηλώσεις αξιωματικών από κρατικό σκάφος που συμμετείχε στις έρευνες, οι οποίοι σημείωναν ότι μέλη του πληρώματος του «Σεουόλ» τους είπαν ότι στην περιοχή δεν υπάρχουν ύφαλοι ή βράχια και μάλλον υπήρξε πρόβλημα «δυσλειτουργίας» στο πλοίο. Επιπλέον, το πλοίο είχε αναχωρήσει με καθυστέρηση δυόμισι ωρών λόγω πυκνής ομίχλης, αν και στην περιοχή που έγινε τελικά το ναυάγιο αναφέρονταν «καλές καιρικές συνθήκες». Πάντως, αίσθηση έχουν προκαλέσει μαρτυρίες επιβατών που έλεγαν ότι οι οδηγίες που τους έδιναν ήταν να παραμείνουν στις θέσεις τους και όχι να πάνε στα μέσα διάσωσης, τα οποία παρεμπιπτόντως είναι άγνωστο αν ήταν πλήρη και επαρκή.

Το «Σεουόλ» κατασκευάστηκε το 1994 στην Ιαπωνία και φέρεται να μπορούσε να μεταφέρει ταυτόχρονα 921 ανθρώπους, 180 οχήματα και 152 εμπορευματοκιβώτια. Οι ομάδες διάσωσης σημείωναν ότι οι μεγάλες ποσότητες λάσπης στο βυθό δυσκόλευαν το έργο τους.