Γεννήθηκε στη Θεσσαλονίκη. Φοίτησε για δύο χρόνια στην Κτηνιατρική Σχολή του ΑΠΘ, ενώ ασχολήθηκε ιδιαίτερα με την κινηματογραφική λέσχη του Πανεπιστημίου. Κατέβηκε στην Αθήνα και φοίτησε στη Δραματική Σχολή του Εθνικού Θεάτρου. Με την αποφοίτησή του, το 1970, συμμετείχε στη δημιουργία του «Ελεύθερου Θεάτρου», όπου παρέμεινε έως και το 1975. Την περίοδο της χούντας συμμετείχε ενεργά στο αντιδικτατορικό κίνημα. Ηταν οργανωμένος στο ΕΚΚΕ και την ΕΚΙΝ. Για τη δράση του είχε συλληφθεί επανειλημμένα, φυλακιστεί και βασανιστεί.

Στη μακρά δημιουργική του πορεία στο χώρο του θεάτρου συνεργάστηκε με τη Λυρική Σκηνή, το Εθνικό Θέατρο, το «Από Μηχανής» Θέατρο, το Θέατρο «Στοά» και με σημαντικούς καλλιτέχνες, όπως η Αννα Συνοδινού, ο Μιχάλης Κακογιάννης, ο Γιώργος Μιχαηλίδης, ο Αλέξης Σολομός κ.ά. Το 2004 ίδρυσε θίασο και ανέβασε πολλά έργα.

Στον κινηματογράφο έπαιξε σημαντικούς ρόλους σε ελληνικές και διεθνείς παραγωγές. Είχε γράψει και το σενάριο της ταινίας «Πάμπτωχοι ΑΕ». Είχε υποδυθεί πολλούς ρόλους σε τηλεοπτικές σειρές. Ηταν παραγωγός και ραδιοφωνικών εκπομπών.

Ο Γ. Κοτανίδης είχε δραστηριοποιηθεί και στο χώρο του βιβλίου, εκδίδοντας λογοτεχνικά έργα.

Ανακοίνωση για το χαμό του Γ. Κοτανίδη εξέδωσε το Γραφείο Τύπου της ΚΕ του ΚΚΕ, στην οποία σημειώνεται:

«Ενας σημαντικός καλλιτέχνης και ηθοποιός, ο Γιώργος Κοτανίδης, έφυγε σήμερα από τη ζωή.

Πολιτικοποιημένος από πολύ νεαρή ηλικία ανέπτυξε αντιδικτατορική δράση, την οποία πλήρωσε με διώξεις, φυλακίσεις και βασανιστήρια.

Ως πολύπλευρος καλλιτέχνης που υπήρξε έδωσε σπουδαίες ερμηνείες ως ηθοποιός στο θέατρο και τον κινηματογράφο, ενώ παράλληλα ασχολήθηκε και με τη λογοτεχνία ως συγγραφέας, αλλά και ως εκδότης.

Το Κομμουνιστικό Κόμμα Ελλάδας εκφράζει τα θερμά του συλλυπητήρια στην οικογένειά του».