Η πρώτη ιδιωτική αποστολή που θα επιχειρήσει διαστημικό περίπατο, πρόκειται να επιχειρηθεί σήμερα από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA. Η πενθήμερη αποστολή «Polaris Dawn» (Αυγή του Πολικού Αστέρα), προϊόν συνεργασίας της «SpaceX» του δισεκατομμυριούχου Ιλον Μασκ με τον επίσης δισεκατομμυριούχο Τζάρεντ Αϊζακμαν, στοχεύει να φτάσει σε ύψος 1.400 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη, πολλαπλάσιο του ύψους των συνήθων επανδρωμένων αποστολών.

Παρότι η NASA λειτουργεί ως οικοδεσπότης, κανένα από τα μέλη του πληρώματος της «Polaris Dawn» δεν είναι μέλος του αστροναυτικού σώματος. Μέλος του πληρώματος και μάλιστα διοικητής της αποστολής είναι και ο ίδιος ο Αϊζακμαν, που έχει αναλάβει το μεγαλύτερο μέρος του κόστους της αποστολής. Η εκτόξευση θα γίνει με πύραυλο Falcon 9 και το διαστημόπλοιο Crew Dragon της «SpaceX», από την οποία προέρχονται και οι νέες αστροναυτικές στολές, τα λειτουργικά πρωτόκολλα και το αναβαθμισμένο σύστημα υποστήριξης της ζωής στις συνθήκες του Διαστήματος. Τόσο μακριά από τη Γη και φυσικά πολύ πιο μακριά, είχαν φτάσει μόνο οι αστροναύτες των αποστολών «Απόλλων» προς τη Σελήνη, τις δεκαετίες του 1960 και 1970.

Το πλήρωμα του «Polaris Dawn» θα πραγματοποιήσει 40 επιστημονικά πειράματα, ενώ θα κάνει και δοκιμές επικοινωνίας με λέιζερ με τους δορυφόρους του δικτύου Starlink της «SpaceX», που προσφέρει δορυφορική πρόσβαση στο διαδίκτυο. Η «Polaris Dawn» είναι η πρώτη από τις τρεις επανδρωμένες πτήσεις που ο Αϊζακμαν αγόρασε από τη «SpaceX» (έναντι αγνώστου ποσού), ως μέρος του προγράμματός του με την ονομασία «Polaris». Εχει δηλώσει ότι ελπίδα του είναι η δεύτερη πτήση, που θα πραγματοποιηθεί με τον ίδιο πύραυλο και διαστημόπλοιο, να επισκεφθεί το Διαστημικό Τηλεσκόπιο «Χαμπλ», ώστε να το ανεβάσει σε υψηλότερη τροχιά και με έναν δεύτερο διαστημικό περίπατο να αναβαθμίσει κάποια από τα εξαρτήματά του που έχουν παλιώσει. Η NASA, στην οποία ανήκει το «Χαμπλ», δεν έχει ακόμη αποδεχτεί αυτήν την προσφορά. Μια τρίτη πτήση «Polaris» σχεδιάζεται να πραγματοποιηθεί με το μεγάλο διαστημόπλοιο Starship της «SpaceX», αφού βέβαια το σκάφος που τα τελευταία χρόνια δοκιμάζεται (με πολλές αποτυχίες) αποδειχτεί ασφαλές και πραγματοποιηθούν επιτυχώς πολλές δοκιμαστικές πτήσεις και πτήσεις μεταφοράς φορτίου. Σε συνεργασία με τη NASA ο Μασκ στοχεύει να χρησιμοποιηθεί το Starship για την επάνοδο των ΗΠΑ στη Σελήνη, αλλά και για αποστολές στον Αρη, μέχρι και για αποικισμό του και αυτό το όραμα το έχει ρητά υιοθετήσει και ο Αϊζακμαν.

Η αποστολή «Polaris Dawn» δεν είναι η πρώτη διαστημική πτήση του Αϊζακμαν, αφού στο παρελθόν έχει πληρώσει για να πετάξει μαζί με άλλους τρεις πολίτες στην πτήση Inspiration4 της «SpaceX». Οπως και σε εκείνη την πτήση, έτσι και στην «Polaris Dawn» ο ...φιλάνθρωπος δισεκατομμυριούχος θα συγκεντρώσει χρήματα για την ενίσχυση ενός νοσοκομείου παίδων στις ΗΠΑ. Τα άλλα μέλη του πληρώματος της «Polaris Dawn» είναι ο πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ Σκοτ Ποτίτ, ως πιλότος, και δύο μηχανικοί της «SpaceX», η Σάρα Γκίλις, ως ειδικός αποστολής, και η Αννα Μενόν, ως ειδικός αποστολής και ιατρική υπεύθυνη. Το πλήρωμα υποβλήθηκε ιδιωτικά σε εκπαίδευση 2,5 ετών, ανάλογη με αυτή των μελών του αστροναυτικού σώματος των ΗΠΑ. Ο Μπιλ Γκερστενμάγιερ, αντιπρόεδρος της «SpaceX» και πρώην επικεφαλής του προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων της NASA, δηλώνει σίγουρος για την καλή εκπαίδευση του πληρώματος του «Polaris Dawn».

Η πτήση σχεδιάστηκε έτσι ώστε να ελαχιστοποιηθεί ο κίνδυνος σύγκρουσης του σκάφους με διαστημικά σκουπίδια. Ο πύραυλος Falcon 9 αναμένεται να ανεβάσει το Dragon σε ελλειπτική τροχιά με απόγειο 1.200 χλμ. Λίγο μετά, το διαστημόπλοιο θα χρησιμοποιήσει τους δικούς του κινητήρες για να ανέβει σε τροχιά με απόγειο 1.400 χλμ. Στα ύψη αυτά, το σκάφος θα κινείται μέσα στις επικίνδυνες ζώνες ακτινοβολίας Βαν Αλεν, που περιβάλλουν τη Γη. Γι' αυτό θα έχει κατάλληλο προσανατολισμό, ώστε να ελαχιστοποιηθεί η έκθεση του πληρώματος. Η πτήση θα αποτελέσει και ρεκόρ ύψους στο οποίο βρέθηκε ποτέ γυναίκα αστροναύτης, καθώς οι πτήσεις «Απόλλων» είχαν αποκλειστικά ανδρικό πλήρωμα.

Δέκα ώρες μετά την επίτευξη της αρχικής τροχιάς, το Dragon θα πυροδοτήσει και πάλι τους κινητήρες του για να κατέβει σε τροχιά 700 χλμ., όπου και θα πραγματοποιηθεί ο διαστημικός περίπατος. Για τον σκοπό αυτό το πλήρωμα θα φορέσει τις νέες στολές της «SpaceX», ενώ τα δύο μέλη του που θα βγουν εναλλάξ στο Διάστημα, θα είναι συνδεδεμένα με «ομφάλιο λώρο», που θα τροφοδοτεί τη στολή τους με οξυγόνο. Πιθανότερο είναι τα μέλη αυτά να είναι ο Αϊζακμαν και η Γκίλις. Πριν από το άνοιγμα της μπουκαπόρτας στη μύτη του διαστημοπλοίου θα ακολουθηθεί διαδικασία αφαίρεσης του αζώτου από το σώμα των μελών του πληρώματος, ώστε να μην πάθουν την ασθένεια των δυτών λόγω εμφάνισης φυσαλλίδων αζώτου εξαιτίας της απότομης πτώσης πίεσης. Στη συνέχεια θα γίνει αφαίρεση του αέρα από το εσωτερικό του σκάφους, για να μην εκτιναχθούν οι αστροναύτες και αντικείμενα της καμπίνας στον διαστημικό χώρο. Εκτός από τον έλεγχο της ευελιξίας της νέας στολής, θα δοκιμαστούν και κάποιες κατασκευές για κράτημα με τα χέρια και τα πόδια, που είναι τοποθετημένες στο εξωτερικό του διαστημοπλοίου. Αν όλα πάνε καλά, δύο ώρες αργότερα η μπουκαπόρτα θα κλείσει και θα ξαναγεμίσει με αέρα η καμπίνα.

Την τέταρτη μέρα θα πραγματοποιηθούν οι δοκιμές με το δορυφορικό σύστημα Starlink, ενώ την πέμπτη μέρα το Dragon θα μειώσει και άλλο το ύψος της τροχιάς του, ενόψει της επανόδου στην ατμόσφαιρα, ενώ το πλήρωμα θα ολοκληρώνει τα υπόλοιπα επιστημονικά πειράματα και θα παρακολουθεί τα ιατρικά δεδομένα των μελών του. Την έκτη μέρα το σκάφος θα επιχειρήσει προσθαλάσσωση σε περιοχή ανοιχτά της Φλόριντας.

Η αποστολή «Polaris Dawn» είχε σχεδιαστεί αρχικά για το τέλος του 2022, αλλά καθυστέρησε για διάφορους λόγους. Ενας από τους πιο πρόσφατους ήταν η διαρροή οξειδωτικού (υγρό οξυγόνο) που παρουσιάστηκε στον πύραυλο Falcon 9, με αποτέλεσμα την αποτυχία της πτήσης Starlink 9-3 για τοποθέτηση μιας νέας ομάδας δορυφόρων τον περασμένο Ιούλη. Οπως προβλέπεται, η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Πτήσεων (FAA) των ΗΠΑ «πάγωσε» τις επόμενες πτήσεις με τον πύραυλο αυτό, μέχρι να διερευνηθεί το πρόβλημα που παρουσιάστηκε και να παρθούν κατάλληλα μέτρα για την αποφυγή του στο μέλλον.