Την περασμένη Τρίτη το ελληνικό μπάσκετ πανηγύρισε την κατάκτηση του Κυπέλλου Σαπόρτα από την ΑΕΚ. Ηταν 11 Απρίλη και αυτή η ημέρα θα μείνει πλέον για πάντα χαραγμένη στη μνήμη των οπαδών της ΑΕΚ και όχι μόνο. Τελικά μήπως αυτή η ημέρα θα πρέπει να καθιερωθεί σαν επέτειος για το ελληνικό μπάσκετ; Βλέπετε δεν είναι μόνο ο πρόσφατος θρίαμβος της ΑΕΚ, αλλά μια τέτοια ημέρα πριν 4 χρόνια μια άλλη ελληνική ομάδα κατακτούσε την κορυφή της Ευρώπης. Ο Παναθηναϊκός στο Παρίσι επικρατούσε στον τελικό της Ευρωλίγκα της Μπαρτσελόνα με 66-65 και γινόταν η πρώτη ελληνική ομάδα που κατάφερνε να στεφθεί με την ύψιστη διάκριση της «γηραιάς ηπείρου», τον τίτλο της πρωταθλήτριας Ευρώπης. Μια τετραετία αργότερα οι «πράσινοι» έχουν πάλι το δικαίωμα να ανακτήσουν τα «σκήπτρα». Και μάλιστα εντός έδρας. Από το Παρίσι στη Θεσσαλονίκη, λοιπόν, όπου η ΦΙΜΠΑ επέλεξε να διεξαχθεί εκεί φάιναλ φορ της Ευρωλίγκα. Και το «Τριφύλλι» δε θα μπορούσε να μη δώσει το «παρών» μένοντας ο μόνος εκπρόσωπος της χώρας μας στα τελικά. Βλέπετε, τόσο ο ΠΑΟΚ που αν και η διοργάνωση θα διεξαχθεί στο σπίτι του αυτός θα απουσιάσει, όσο και ο Ολυμπιακός, δεν κατάφεραν τελικά να πάρουν το εισιτήριο της πρόκρισης. Ετσι στο νεόκτιστο κλειστό της Θέρμης την ερχόμενη εβδομάδα οι πρωταθλητές Ελλάδας έχουν το κρισιμότερο ραντεβού τους για τη φετινή χρονιά. Εκεί όπου πριν από δέκα ημέρες έχασαν το ένα από τα τρία κύπελλα που διεκδικούσαν φέτος (το Κύπελλο Ελλάδας) τώρα θα προσπαθήσουν να κάνουν ρελάνς... Και τι ρελάνς δηλαδή, η καλύτερη θα λέγαμε, αφού η αποζημίωσή τους εάν τα καταφέρουν θα λέγεται «πρωταθλητής Ευρωλίγκα 2000».

Τελικά φέτος το «τριφύλλι» κατάφερε να ανθίσει και την άνοιξη. Το σύνδρομο που ήθελε την ομάδα των «πρασίνων» να παρουσιάζουν τα τελευταία χρόνια δυο πρόσωπα, ένα το χειμώνα και ένα εντελώς διαφορετικό την άνοιξη, φέτος δεν ίσχυσε. Τα τελευταία τρία χρόνια ο Παναθηναϊκός μπορεί να είχε ένα ξέφρενο ρυθμό μέχρι το τέλος Φλεβάρη, στα κρίσιμα παιχνίδια όμως του Μάρτη και του Απρίλη πάντα μεταμορφωνόταν προς το χειρότερο. Μια ο Ολυμπιακός, μια η Στεφανέλ και μετέπειτα η Τιμσίστεμ στέρησαν τα τελευταία τρία χρόνια τα όνειρα που είχε ο Παναθηναϊκός. Φέτος όμως τα πράγματα άλλαξαν. Η ξέφρενη πορεία που άρχισε τον Οκτώβρη δε σταμάτησε πουθενά, παρά μόνο όταν έφθασε στον τελικό προορισμό της. Τη Θεσσαλονίκη δηλαδή... Οι πρωταθλητές «καθάρισαν» με συνοπτικές διαδικασίες στην Α΄ φάση των ομίλων, όπου πήραν την πρώτη θέση, με το απόλυτο στις νίκες. Στη δεύτερη φάση τερμάτισαν πάλι πρώτοι, αφήνοντας στη δεύτερη θέση την Ολίμπια Λουμπλιάνας, στην τρίτη τη Ρεάλ Μαδρίτης, τέταρτο το «συμπατριώτη» ΠΑΟΚ, ενώ ακολούθησαν η Σολέ και ο Ερυθρός Αστέρας. Ετσι πήραν πανηγυρική πρόκριση για τους «16» της διοργάνωσης. Για τα δύσκολα, δηλαδή, με βάση και το τι επικράτησε τις προηγούμενες χρονιές. Ομως ο φετινός Παναθηναϊκός δεν έδειχνε να... καταλαβαίνει και πολλά - πολλά. Η αντίπαλός του Μπούντοσνοστ αποδείχτηκε πολύ λίγη, προκειμένου να επαναλάβει την επιτυχία του Ολυμπιακού, της Τιμσίστεμ και της Στεφανέλ και να κόψει την πορεία στον Παναθηναϊκό. Στο πρώτο παιχνίδι στο ΟΑΚΑ το «Τριφύλλι» επικράτησε των Γιουγκοσλάβων με 65-59, ενώ η ήττα στο Βελιγράδι με 77-64 οφείλεται μάλλον στην κούραση των παικτών της ελληνικής ομάδας, παρά στη δυναμικότητα των αντιπάλων της. Ετσι στο τρίτο και καθοριστικό παιχνίδι στην Αθήνα... αποκαταστάθηκε η τάξη. Ο Παναθηναϊκός, πραγματοποιώντας μια από τις καλύτερες φετινές του εμφανίσεις, νίκησε άνετα με 78-61 και πήρε την πρόκριση για τα ημιτελικά. Εκεί αντίπαλός του βρέθηκε η Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ. Και χρειάστηκαν μόλις τρία εικοσιτετράωρα προκειμένου οι «Πράσινοι» να σφραγίσουν και τυπικά το εισιτήριο για τη Θεσσαλονίκη. Αλλωστε δεν είχαν και καιρό για αναμονή, αφού ακολουθούσαν τα κρίσιμα παιχνίδια στο πρωτάθλημα. Ετσι λοιπόν νίκησαν τους Κροάτες στην Αθήνα με 73-62, ενώ δυο ημέρες μετά, στο Ζάγκρεμπ, επικράτησαν και πάλι με 69-63. Από την πόλη της Κροατίας βρέθηκαν στη Θεσσαλονίκη. Αυτό ήταν. Η αποστολή είχε ολοκληρωθεί με απόλυτη επιτυχία κάπου στις αρχές της άνοιξης.

Και να λοιπόν, που την Τρίτη ο Παναθηναϊκός ετοιμάζεται να κάνει το πρώτο από τα δυο βήματα που χρειάζεται, προκειμένου να επαναλάβει το θρίαμβο του 1996. Αντίπαλός του αυτή τη φορά θα βρεθεί η τουρκική Εφές Πίλσεν, μια ομάδα ιδιαίτερα επικίνδυνη και ιδιαίτερα φιλόδοξη. Το γεγονός ότι το φάιναλ φορ διεξάγεται στη χώρα μας δίνει στον Παναθηναϊκό το «στίγμα» του φαβορί. Βέβαια και παλιότερα ο ΠΑΟΚ σε μια αντίστοιχη διοργάνωση στο Στάδιο Ειρήνης και Φιλίας «αισθανόταν» κάπως ανάλογα, αλλά στο τέλος δεν μπόρεσε να πανηγυρίσει το τρόπαιο. Περίπου έτσι σκέφτεται και ένας από τους καλύτερος παίκτες του Παναθηναϊκού τη φετινή χρονιά, ο Ντέγιαν Μποντιρόγκα, ο οποίος... δε θέλει να ακούει για φαβορί και αουτσάιντερ.

«Δεν είμαστε το φαβορί, επειδή φιλοξενείται η διοργάνωση στην Ελλάδα, ίσως αυτό να μας δημιουργεί περισσότερο άγχος», τόνισε ο Γιουγκοσλάβος παίκτης που θεωρεί ισοδύναμες τις άλλες ομάδες και κάθε μία ξεκινάει επί ίσοις όροις το φάιναλ-φορ: «Προκρίθηκαν οι τέσσερις πρώτες ομάδες κάθε ομίλου και δεν υπήρχαν εκπλήξεις. Η Εφές Πίλσεν έχει καλή επίθεση, η Μπαρτσελόνα παίζει με 10 παίκτες κι έχει καλή φυσική κατάσταση, η Μακάμπι διαθέτει καλή άμυνα κι εμείς ποιότητα και καλές μονάδες».

Στο ίδιο μήκος κύματος κυμάνθηκαν και οι δηλώσεις του τεχνικού της ομάδας, Ζέλικο Ομπράντοβιτς, ο οποίος από τέτοιου είδους διοργανώσεις έχει μεγάλη εμπειρία. «Σε φάιναλ φορ ευρωπαϊκών διοργανώσεων δεν υπάρχουν φαβορί και αουτσάιντερ. Αυτό μας διδάσκει το παρελθόν. Θα πρέπει να είμαστε προσεκτικοί όπως ήμασταν μέχρι σήμερα, προκειμένου να πραγματοποιήσουμε τους στόχους μας», τόνισε ο Σέρβος τεχνικός του Παναθηναϊκού. Ας σημειωθεί παράλληλα ότι εάν ο Ομπράντοβιτς καταφέρει να πάρει και αυτό το τρόπαιο, θα ισοφαρίσει το ρεκόρ του συμπατριώτη του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς, με τέσσερα τρόπαια. Ο «Ζοτς» έχει καταφέρει να στεφθεί πρωταθλητής Ευρώπης τρεις φορές μέχρι σήμερα και συγκεκριμένα με την Παρτιζάν (1992), την Μπανταλόνα (1994) και με τη Ρεάλ (1994).

Πάντως, πλήγμα θα αποτελέσει για τους «πράσινους» η απουσία του Καλαϊτζή, που έπαθε ρήξη μηνίσκου και θα χάσει το φάιναλ φορ: «Η ατυχία με τον Καλαϊτζή ήταν στο πλαίσιο του αθλήματος. Θα κοιτάξουμε οι υπόλοιποι να αναπληρώσουμε το κενό, φτάνει να παίξουμε συγκεντρωμένα», τόνισε ο συμπαίκτης του Ελληνα διεθνή, Ντέγιαν Μπορτιρόγκα.

Βαρύς είναι ο φόρτος της τουρκικής ομάδας σε αυτή τη διοργάνωση. Από τη μία θα πρέπει να δείξει το καλύτερό της πρόσωπο στην παρθενική της συμμετοχή σε φάιναλ φορ της Ευρωλίγκα και από την άλλη θα πρέπει να επιβεβαιώσει με τον καλύτερο τρόπο την άνοδο του τουρκικού μπάσκετ τα τελευταία χρόνια. Η Εφες κατάφερε φέτος να προκριθεί στην τετράδα μετά από πέντε αποτυχημένες προσπάθειες, όπου έφθασε μέχρι τα προημιτελικά και δεν μπόρεσε να συνεχίσει. Στην κατοχή της έχει έναν ευρωπαϊκό τίτλο, αφού κατέκτησε το Κύπελλο Κόρατς το 1996. Οι Τούρκοι, αν και φέτος δεν ξεκίνησαν καλά, εντούτοις στη Β΄ φάση «ωρίμασαν» απότομα, σοβαρεύτηκαν και παρά το δύσκολο έργο που είχαν πήραν την πρώτη θέση του ομίλου, με 27 βαθμούς, αφήνοντας πίσω τους την Παφ Μπολόνια, την Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ, την Ούλκερ, τη Βαρέζε και την Πιβοβάρνα Λάσκο. Στα προημιτελικά δε δυσκολεύτηκαν να επικρατήσουν με 2-0 νίκες της γερμανικής Αλμπα Βερολίνου, με 90-81 και 93-73. Στα προημιτελικά τα βρήκαν σκούρα απέναντι στους Γάλλους της Βίλερμπαν. Νίκησαν αρχικά στην Τουρκία με 93-85, αλλά στη Γαλλία ηττήθηκαν με 77-60. Στο τρίτο αγώνα στην Αγκυρα οι Γάλλοι τους δυσκόλεψαν αρκετά, αλλά οι Τούρκοι χαμογέλασαν τελευταίοι, επικρατώντας με ένα καλάθι διαφορά 68-66. Ο Κουταλάι και ο Μουλαομέροβιτς είναι οι δυο παίκτες πάνω στους οποίους στηρίζεται το βάρος του παιχνιδιού της Εφες Πίλσεν, ενώ σημαντική βοήθεια προσφέρει και ο Ντρόμπνιακ.

Ερζιφ (1.94, 19, Γκαρντ), Φιζκάν (2.05, 18, Φόργουορντ), Ρέιντ (1.95, 24, Γκαρντ), Μουλαομέροβιτς (1.95, 25, Γκαρντ), Τάρκογλου (2.03, 20, Φόργουορντ), Ονάν (1.94, 21, Γκαρντ), Σανκάρ (1.80, 23, Γκαρντ), Βεκίογλου (2.05, 20, Φόργουορντ), Κουταλάι (1.98, 25, Φόργουορντ), Νταλ (2.13, 24, Σέντερ), Μπεσόκ (2.12, 24, Σέντερ), Ντρόμπνιακ (2.11, 24, Σέντερ).

Τι κοινό έχουν οι δυο αντίπαλοι του δεύτερου ημιτελικού; Μα φυσικά τη δίψα για διάκριση αφού έχουν περάσει αρκετά χρόνια μακριά από διακρίσεις. Ιδιαίτερα μάλιστα η Μπαρτσελόνα εύχεται στη Θεσσαλονίκη να σβήσει από επάνω της τον τίτλο της «λούσερ» ομάδας, αφού ως γνωστό έξι φορές αν και έφθασε μέχρι τη βρύση δεν μπόρεσε να... πιει νερό. Με τους «γνωστούς μας» Αντονι Γκολντγουάιρ, Μίλαν Γκούροβιτς και Ευθύμη Ρεντζιά να αποτελούν τους κινητήριους μοχλούς, οι Ισπανοί θα προσπαθήσουν να γράψουν ιστορία στη Θεσσαλονίκη.

Το ρόστερ της Μπαρτσελόνα (ΥΨΟΣ - ΗΛΙΚΙΑ - ΘΕΣΗ):

Αλζαμόρα (2.04, 20, Σέντερ), Μπελντράν (2.06, 18, Σέντερ), Ντιγμπέ (1.96, 24, Γκαρντ), Ροντρίγκεζ (1.88, 29, Γκαρντ), Γκολντγουάιρ (1.86, 28, Γκαρντ), Ντε Λα Φουέντε (2.00, 23, Γκαρντ), Αλστον (2.08, 27, Φόργουορντ), Ελσον (2.10, 23, Σέντερ), Γκάσοζ (2.13, 19, Φόργουορντ), Μαλάτρας (2.07, 23, Φόργουορντ), Ντουένιας (2.20, 24, Σέντερ), Ναβάρο (1.91, 19, Γκαρντ), Ρεντζιάς (2.10, 23, Φόργουορντ).

Από την άλλη οι Ισραηλινοί είναι η μόνη ομάδα που συμμετέχει στο φάιναλ φορ μαζί με τον Παναθηναϊκό που έχουν γευτεί τη χαρά της κατάκτησης του τροπαίου. Μάλιστα, η ομάδα του Τελ Αβίβ το έχει κατακτήσει δυο φορές. Πάντως από τις αρχές της δεκαετίας του '90 έχει να εμφανιστεί σε φάιναλ φορ ή για να το πούμε καλύτερα έστω να το πλησιάσει. Ετσι, φέτος δε θέλει η ευκαιρία να πάει χαμένη. Με «οργανωτή» το Σέφερ, αλλά και «πρώτο βιολί» τον Μακντόναλντ η ορχήστρα της Μακαμπί ετοιμάζεται για το δικό της «πρόγραμμα» στο νεόκτιστο κλειστό γήπεδο του ΠΑΟΚ.

Το ρόστερ της Μακάμπι (ΥΨΟΣ - ΗΛΙΚΙΑ - ΘΕΣΗ):

Χένεφελντ (2.00, 31, Φόργουορντ), Μπρίσκερ (1.95, 30, Γκαρντ), Σαρπ (1.83, 28, 30), Χούφμαν (2.12, 24, Σέντερ), Κονεγκάις (2.06, 35, Φόργουορντ), Σέλεφ (2.01, 25, Φόργουορντ), Καζαρνόφσκι (2.09, 19, Σέντερ), Σέφερ (1.95, 27, Γκαρντ), Τζάμσι (1.95, 30, Γκαρντ), Κοέν (1.95, 19, Γκαρντ), Μακντόναλντ (1.99, 27, Γκαρντ), Πόπα (2.20, 28, Σέντερ).