Στην πατρίδα του προέδρου της Διεθνούς Ομοσπονδία Στίβου, Πρίμο Νεμπιόλο, και συγκεκριμένα στη Ρώμη διοργανώθηκε το 2ο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου.

Μια διοργάνωση που σημαδεύτηκε από θετικά αλλά και αρνητικά γεγονότα.

Οι επιτυχίες του Καρλ Λιούις και της Στέφκα Κονσταντίνοβα, αλλά και η άνοδος των αθλητών από την Αφρική έδωσαν μεγάλη λάμψη στο Παγκόσμιο της Ρώμης. Αργότερα όμως η φήμη του "λερώθηκε" από δύο σκάνδαλα.

Τη βοήθεια των κριτών στον Ιταλό αθλητή του μήκους Τζιοβάνι Εβαγγελίστι, που του χάρισαν το χάλκινο και το σκάνδαλο ντόπινγκ του Καναδού δρομέα Μπεν Τζόνσον που αποκαλύφθηκε ένα χρόνο μετά.

Ο "Μπιγκ Μπεν" είχε κερδίσει στα 100μ με τον εκπληκτικό χρόνο 9.83 αφήνοντας όλο τον κόσμο έκθαμβο. Ο δεύτερος Καρλ Λιούις με 9.97 φάνταζε... μάλλον αργός. Ομως ένα χρόνο αργότερα, στους Ολυμπιακούς της Σεούλ, ο Τζόνσον βρέθηκε να έχει κάνει χρήση αναβολικών ουσιών μετά το 9.78 που είχε σημειώσει. Η ομολογία του Καναδού αθλητή ότι και στη Ρώμη είχε χρησιμοποιήσει τις ίδιες ουσίες, οδήγησε στην απόφαση τη Διεθνή Ομοσπονδία να του αφαιρέσει το χρυσό και να το δώσει στον Λιούις.

Αυτό ήταν το τρίτο μετάλλιο του Λιούις (έστω και με καθυστέρηση ενός χρόνου) στο Παγκόσμιο της Ρώμης μετά το μήκος και τα 4Χ100. Στο μήκος ο Αμερικανός αθλητής πρώτευσε με άλμα 8.67 αφήνοντας δεύτερο τον Σοβιετικό Ρόμπερτ Εμιγιάν με 8.53 και τρίτο τον Αμερικανό Λάρι Μάιρικς με 8.33. Οσον αφορά το χάλκινο μετάλλιο και εδώ είχαμε παρατράγουδα, αφού στην αρχή το είχε κερδίσει ο Ιταλός Τζιοβάνι Εβαγγελίστι με 8.38, αλλά όπως αποδείχτηκε αργότερα είχε κλέψει με τη βοήθεια των κριτών, αφού το άλμα ήταν κανονικά 8.19.

Το Παγκόσμιο της Ρώμης όμως είχε και ένα αυθεντικό παγκόσμιο ρεκόρ. Αυτό το πέτυχε η Βουλγάρα Στέφκα Κονσταντίνοβα στο ύψος, αφού πέταξε στα 2μ.09εκ. αφήνοντας δεύτερη τη Σοβιετική Ταμάρα Μπίκοβα με 2.04.

Στα αξιοσημείωτα της Ρώμης και η κούρσα των 10.000μ όπου χαρακτηρίστηκε σαν την πιο "τρελή" στην ιστορία των Παγκόσμιων Πρωταθλημάτων. Ο Κενυάτης Πολ Κίπκοετς έκανε ό,τι ήθελε παίρνοντας διαφορά μέχρι και 80 μέτρων και όταν οι άλλοι αθλητές τον έφθαναν ξανάφευγε μπροστά. Αποτέλεσμα ήταν να εξουθενώσει τους αντιπάλους τερματίζοντας στην πρώτη θέση με 27.38.63 και 10 διαφορά από τον δεύτερο Ιταλό Φραντζέσκο Πανέτα (27.48.98). Στην κούρσα αυτή ο Σπύρος Ανδριόπουλος πήρε την 7η θέση, μια από τις μεγαλύτερες ελληνικές επιτυχίες.

Μεγάλες εμφανίσεις έκαναν η Γερμανίδα Σίλκε Γκλάντις που κέρδισε στα 100 και 200μ. και η Σοβιετική Τατιάνα Σαμολένκο που ήταν πρώτη στα 1.500 και στα 3.000 μ.