Μια δεκάδα συμμετοχών σε προκριματικούς αγώνες θα συμπληρώσει αισίως η Εθνική μας ομάδα ποδοσφαίρου με τη συμμετοχή της στον προκριματικό όμιλο για το ΕΥΡΩ 2000.

Στο παρελθόν έχει δώσει το "παρών" εννιά φορές στην ίδια διοργάνωση καταφέροντας να φθάσει στο στόχο της μόνο μια φορά, το 1980, παίρνοντας το εισιτήριο για τα τελικά της Ιταλίας και έτσι το όνειρο έγινε πραγματικότητα.

Κάνοντας σήμερα ένα φλας μπακ στο παρελθόν, θα είχε μεγάλο ενδιαφέρον να δούμε τα κυριότερα στοιχεία που χαρακτήρισαν τις προσπάθειες του αντιπροσωπευτικού μας συγκροτήματος.

Την περίοδο εκείνη δεν υπήρχε ο αριθμός των Ομοσπονδιών που υπάρχει σήμερα και δεν είχαμε προκριματικούς ομίλους αλλά μεμονωμένους αγώνες νοκ άουτ. Ετσι στα τέλη του 1958 η Γαλλία αποτέλεσε τον πρώτο αντίπαλο της Εθνικής στο χορό των προκριματικών σε δυο παιχνίδια νοκ άουτ. Απέναντι στους Ελληνες παίκτες θα βρίσκονταν αστέρια όπως ο κανονιέρης Ζιστ Φοντέν, ο "πασπαρτού" Ραϊμόν Κοπά και ο "ζογκλέρ" Ζοζέ Πιαντονί που τότε ήταν ό,τι καλύτερο μπορούσε να επιδείξει η ποδοσφαιρική Ευρώπη. Ετσι στο πρώτο παιχνίδι στο "Παρκ ντε Πρενς" το 7 - 1 των Γάλλων μάλλον φυσιολογικό μπορεί να χαρακτηριστεί. Πάντως στον επαναληπτικό το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα στάθηκε επάξια απέναντι στους Γάλλους καθώς κατάφερε να αποσπάσει το τιμητικό 1 - 1.

Οπως και πριν από ένα χρόνο για τα προκριματικά του Μουντιάλ η ΕΣΣΔ των Γιασίν, Βορονίν, Στρελτσόφ βρέθηκε και πάλι στο δρόμο της Εθνικής μας κόβοντας τα όνειρα για πρόκριση. Πάντως το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα τα πήγε αρκετά καλά αφού κατάφερε να πάρει τη δεύτερη θέση του ομίλου συγκεντρώνοντας 6 βαθμούς και πετυχαίνοντας δυο νίκες επί της Φινλανδίας με 2 - 1 και το εκπληκτικό 4 - 1 επί της Αυστρίας. Παράλληλα από αυτές τις δυο χώρες απέσπασε ισοπαλία εκτός έδρας με το ίδιο σκορ, 1 - 1. Οι δύο ήττες όμως από την ΕΣΣΔ με 0 - 1 εντός έδρα και 0 - 4 στη Μόσχα άφησαν δεύτερη την Εθνικής μας. Η βαθμολογία: ΕΣΣΔ 10 (16 - 6), Ελλάδα 6 (8 - 9), Αυστρία 6 (8 - 10), Φινλανδία 2 (5 - 12).

Δύσκολη περίοδος για τη χώρα μας εκείνη την εποχή και φυσικά το ποδόσφαιρο δεν μπορούσε να ξεφύγει από το... πνεύμα των ημερών. Τραγικός ο απολογισμός αφού κατάφερε να σημειώσει μόνο μια νίκη επί της Μάλτας με 2 - 0 στην Αθήνα. Από την ίδια χώρα πήρε και το βαθμό της ισοπαλίας στη Βαλέτα με 1 - 1. Από κει και πέρα ακολούθησαν οι διπλές ήττες από Αγγλία 0 - 2 (εντός) 0 - 3 (εκτός) και από Ελβετία 0 - 1 (εντός) και 0 - 1 εκτός. Η βαθμολογία του ομίλου: Αγγλία 11 (15 - 3), Ελβετία 9 (12 - 5), Ελλάδα 3 (3 - 8), Μάλτα 1 (2 - 16).

Αν στην προηγούμενη διοργάνωση η Μάλτα αποτέλεσε την εύκολη λεία για την Ελλάδα, εντούτοις τέσσερα χρόνια αργότερα πήρε το αίμα της πίσω. Η Εθνική μας ομάδα ξεκίνησε εντυπωσιακά με διπλούς θριάμβους. Αρχικά επί της ισχυρής Βουλγαρίας με 3 - 3 στη Σόφια και 2 - 1 στην Αθήνα. Ακολούθως κατέπληξε για άλλη μια φορά τους πάντες αφού απέναντι στη Δυτ. Γερμανία των Μπεκεμπάουερ, Νέτσερ, Οβερατ, Φογκτς, Μάγερ, Χάινκες απέσπασε δυο ισοπαλίες (2 - 2 εντός) (1 - 1 εκτός). Ομως παίζοντας με την αδύναμη Μάλτα στη Βαλέτα κατάφερε να χάσει με 2 - 0 και κάπου εκεί να χάσει το εισιτήριο της πρόκρισης. Το 4 - 0 της Αθήνας μόνο βάλσαμο για τις πληγές μπορεί να χαρακτηριστεί. Η βαθμολογία του ομίλου: Δυτ. Γερμανία 9 (14 - 4), Ελλάδα 7 (12 -9), Βουλγαρία 6 (12 - 7), Μάλτα 2 (2 - 20).

Η ώρα της επιτυχίας είχε φθάσει. Στις 12 Σεπτέμβρη του 1979 στο γήπεδο της Λεωφόρου Αλεξάνδρας το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα έγραψε ιστορία με τη νίκη επί της ΕΣΣΔ με 1 - 0 η οποία της έδωσε το εισιτήριο για τα τελικά της Ιταλίας. Το χρυσό γκολ πέτυχε ο Τάκης Νικολούδης. Κι όμως ένα χρόνο πριν τα πάντα είχαν ξεκινήσει στραβά. Στο Ολυμπιακό Στάδιο του Ελσίνκι η Εθνική μας είχε γνωρίσει αναπάντεχη βαριά ήττα από τη Φιλανδία με 3 - 0, ενώ αμέσως μετά ακολούθησε η ήττα από την ΕΣΣΔ στο Ερεβάν με 2 - 0. Από κει και πέρα όμως άρχισε η ανάκαμψη καθώς οι διεθνείς μας συνέτριψαν τη Φινλανδία με 8 - 1, ενώ πέτυχαν και μεγάλη νίκη επί της Ουγγαρίας με 4 - 1 στην Αθήνα και απέσπασαν λευκή ισοπαλία στη Βουδαπέστη. Η βαθμολογία: Ελλάδα 7 (13 - 7), Ουγγαρία 6 (9 - 9), Φινλανδία 6 (10 - 15), ΕΣΣΔ 5 (7 - 8).

Μπορεί αυτή τη χρονιά να μη χαρήκαμε τη γεύση της πρόκρισης, όμως η παρουσία της εθνικής θεωρείται αξιοπρεπής αφού κατάφερε να πάρει σπουδαία αποτελέσματα που έμειναν στην ιστορία, όπως η μεγάλη νίκη επί τους Ουγγαρίας στη Βουδαπέστη με 3 - 2 αλλά και το 0 - 0 από την Αγγλία στο ιστορικό "Γουέμπλεϊ". Ομως η Εθνική μας γνώρισε την ήττα από τους Εγγλέζους στη Θεσ/νίκη με 0 - 3 και από τους Δανούς δυο φορές 0 - 2 (εντός) 0 - 1 (εκτός). Αναδείχτηκε ισόπαλη 2 - 2 με τους Ούγγρους στην Αθήνα, ενώ σημείωσε δυο νίκες επί του Λουξεμβούργου με 1 - 0 εντός και 2 - 0 εκτός.

Αν και αρχικά η παρουσία των αντιπάλων μας δεν έδινε πολλά περιθώρια για πρόκριση, η Εθνική είχε μια αξιόλογη παρουσία. Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα κατάφερε να σημειώσει δυο νίκες επί της Κύπρου (3 - 1 εντός, 4 - 2 εκτός) μια επί της Πολωνίας στην ΑΘήνα με 1 - 0 (στη ρεβάνς της ήττας με 2 - 1 στη Βαρσοβία) καθώς και επί της Ουγγαρίας με 2 - 1 στην έδρα μας. Επίσης απέσπασε ισοπαλία 1 - 1 στο Ρότερνταμ απέναντι στην Ολλανδία των Φαν Μπάστεν, Γκούλιτ, Ράικαρντ. Ομως η αναπάντεχη ήττα από τους αδύναμους εκείνη τη χρονιά Ούγγρους με 3 - 0 έβαλε τέλος στα όνειρα. Από κει και πέρα ακολούθησε ο αγώνας παρωδία με την Ολλανδία στη Ρόδο με 0 - 3, αφού η Εθνική μας παρατάχθηκε με τις ελπίδες για διαμαρτυρία από την αναστολή της αρχικής τιμωρίας της Ολλανδίας για επεισόδια στον αγώνα με την Κύπρο.

Στη Λισαβόνα της Πορτογαλίας χάθηκαν οι ελπίδες για να περάσει η χώρα μας για δεύτερη φορά σε πανευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Στον υπέρ πάντων αγώνα η Εθνική μας κάτω από το βάρος των περιστάσεων ηττήθηκε από την Πορτογαλία με 1 - 0 πραγματοποιώντας απογοητευτική εμφάνιση για ένα τόσο κρίσιμο παιχνίδι. Η Εθνική μας κατάφερε να σημειώσει νίκες στην Αθήνα επί της Μάλτας με 4 - 0, της Πορτογαλίας με 3 - 2 και της Φινλανδίας με 2 - 0. Εκτος έδρα αναδείχτηκε ισόπαλη 1 - 1 με τη Φινλανδία καθώς και με τη Μάλτα με το ίδιο σκορ, ενώ γνώρισε την ήττα από την Ολλανδία δυο φορές (εντός και εκτός) με 2 -0. Η βαθμολογία του ομίλου: Ολλανδία 9 (17 - 2), Πορτογαλία 11 (11 - 4), Ελλάδα 8 (11 - 9), Φινλανδία (5 - 8) 4, Μάλτα 2 (3 - 24).

Με ορόσημο την πρώτη πρόκριση στα τελικά ενός Μουντιάλ (ΗΠΑ 1994) η Εθνική μας ρίχτηκε την επόμενη χρονιά στη μάχη των προκριματικών για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Αγγλίας. Στα κρίσιμα παιχνίδια δεν ευτύχησε να πάρει εκείνο το αποτέλεσμα που θα τις έδινε ελπίδες για πρόκριση. Υπέστη δυο ήττες από τη Ρωσία (0 - 3 εντός, 1 - 2 εκτός) από τη Σκοτία εκτός έδρας με 0 - 1, ενώ έχασε και στη Φινλανδία με 1 - 2. Ετσι πήγε χαμένη η νίκη με 1 - 0 επί της Σκοτίας στην Αθήνα που αναπτέρωσε προς στιγμή τις ελπίδες για πρόκριση. Επίσης η Εθνική μας κατάφερε να σημειώσει νίκες επί των Ν. Φερόε με 5 - 1 εκτός και 5 - 0 εντός, και του Σαν Μαρίνου με 2 - 0 εντός 4 - 0 εκτός

Βαθμολογία του ομίλου: Ρωσία 26 (34 - 5), Σκοτία 23 (19 - 3) 23, Ελλάδα 18 (23 - 9), Φινλανδία 15 (20 - 16), Ν. Φερόε 6 (10 - 35), Αγ. Μαρίνος 0 (2 -36).