Καλλιτεχνική απεικόνιση της μελλοντικής αποστολής «Hera» του ESA στον Δίδυμο και τον Δίμορφο, με το κυρίως σκάφος σε πρώτο πλάνο και τους μικροδορυφόρους «Milani» και «Juventas» στο βάθος |
Η μέθοδος αυτή προϋποθέτει ο αστεροειδής να μην είναι πολύ μεγάλων διαστάσεων, η διαστημοσυσκευή να έχει επαρκή μάζα και ταχύτητα ως προς αυτόν, ώστε η πρόσκρουση να του αλλάξει επαρκώς την τροχιά και, βέβαια, ο αστεροειδής να έχει εντοπιστεί έγκαιρα και να υπάρχει έτοιμη για εκτόξευση η διαστημοσυσκευή που θα συντριβεί πάνω του. Ο Δίμορφος έχει διάμετρο 160 μέτρων και περιφέρεται γύρω από τον διαμέτρου 780 μέτρων Δίδυμο. Το «DART», μάζας 570 κιλών, τον χτύπησε με ταχύτητα 22.530 χιλιομέτρων την ώρα (6,26 χλμ. το δευτερόλεπτο), με την ελπίδα ότι η πρόσκρουση θα επιβραδύνει ελαφρώς την ταχύτητα με την οποία κινείται ο αστεροειδής γύρω από τον Δίδυμο, ώστε η διάρκεια της περιφοράς του να μικρύνει κατά 1%, δηλαδή κατά 10 λεπτά. Αν το σκάφος είχε πλήξει έναν μικρό αστεροειδή που δεν ήταν μέλος δίδυμου συστήματος, η επίδραση στην τροχιά του γύρω από τον Ηλιο θα ήταν πολύ μικρή για να μετρηθεί με σιγουριά.
Μια από τις πρώτες φωτογραφίες της πρόσκρουσης του «DART» στον Δίμορφο από το LICIAcube. Φαίνονται καθαρά τα συντρίμμια που εκτινάχθηκαν |
Αν ένας αστεροειδής μεγέθους παρόμοιου με του Δίμορφου προσέκρουε στη Γη, θα μπορούσε να καταστρέψει μια χώρα, ενώ κάτι σαν τον Δίδυμο θα μπορούσε να προκαλέσει τον όλεθρο σε μια ολόκληρη ήπειρο. Ωστόσο ο αστεροειδής που ευθύνεται κατά κύριο λόγο για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων (πλανητικής κλίμακας καταστροφή) ήταν διαμέτρου όχι μερικών εκατοντάδων μέτρων, αλλά 10 χιλιομέτρων... Οι γνωστοί αστεροειδείς με τροχιές που περνούν κοντά από την τροχιά της Γης είναι γύρω στις 30.000, αλλά εκτιμάται πως ο αριθμός αυτός αντιστοιχεί μόνο στο 40% των αστεροειδών της κατηγορίας.
Φωτογραφία του Δίδυμου (κάτω αριστερά) και του Δίμορφου (κέντρο), καθώς η διαστημοσυσκευή «DART» πλησιάζει το σύστημά τους |
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) πρόκειται να εκτοξεύσει τον Νοέμβρη του 2024 την αποστολή «Hera» («Ηρα»), που θα επισκεφθεί το ζεύγος των αστεροειδών, ώστε να καταγράψει λεπτομερώς την επίδραση που είχε η πρόσκρουση του «DART» στον Δίμορφο, το βάθος του κρατήρα που άνοιξε, τα συντρίμμια γύρω του και την κατεύθυνση που πήραν κ.ο.κ. Η «Ηρα» θα απελευθερώσει και δύο μικροδορυφόρους, τον «Milani» που θα κάνει φασματοσκοπική ανάλυση της επιφάνειας των αστεροειδών και τον «Juventas», που θα κάνει την πρώτη καταγραφή αστεροειδούς με ραντάρ. Τα στοιχεία που θα συγκεντρωθούν, σε συνδυασμό με τις αστρονομικές παρατηρήσεις σχετικά με την αλλαγή τροχιάς του Δίμορφου, θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία μοντέλου, που θα περιγράφει μια αρκετά σίγουρη (επαναλήψιμη) μέθοδο εκτροπής μικρών αστεροειδών που κατευθύνονται προς τη Γη.
Σχεδόν ολόκληρο το οπτικό πεδίο της κάμερας του «DART» καλύπτεται πια από τον Δίμορφο |
Η τελευταία φωτογραφία της επιφάνειας του Δίμορφου που κατάφερε να στείλει ολοκληρωμένη το «DART» πριν την πρόσκρουση. Από την επόμενη φωτογραφία (την τελευταία) μπόρεσε να στείλει μόνο μια λωρίδα στο πάνω μέρος |