Ανθρακα αλλά και νερό (σε μορφή ένυδρων ορυκτών), δύο απαραίτητα συστατικά για την εμφάνιση ζωής, δείχνει η προκαταρκτική ανάλυση του δείγματος υλικού του αστεροειδούς Μπεννού, που μετέφερε στη Γη η διαστημοσυσκευή «OSIRIS-REx» πριν από δύο βδομάδες. Το «OSIRIS-REx» επιστρέφοντας από τον αστεροειδή - τον οποίο μελέτησε επί 22 μήνες την περίοδο 2018 - 2020, ακουμπώντας τον στιγμιαία κατά την τελευταία προσέγγιση στην επιφάνειά του - πέρασε κοντά από τη Γη, αφήνοντας μια κάψουλα με το πολύτιμο δείγμα. Η κάψουλα προσγειώθηκε με τη βοήθεια ενός αλεξίπτωτου σε έρημο στη Βόρεια Γιούτα των ΗΠΑ, ανακτήθηκε άμεσα και από την επόμενη μέρα οι επιστήμονες άρχισαν να αναλύουν το περιεχόμενό της.

Τα περίπου 250 γραμμάρια σκόνης και χαλικιών του Μπεννού, που παρέδωσε στη Γη το «OSIRIS-REx», ίσως δεν φαίνονται πολλά, αλλά είναι το μεγαλύτερο δείγμα πλούσιου σε άνθρακα αστεροειδούς που έφτασε ποτέ στα χέρια ερευνητών. Το δείγμα αναμενόταν να μη ζυγίζει πάνω από 60 γραμμάρια, αλλά καθώς ο διαμέτρου 500 μέτρων Μπεννού αποδείχτηκε εξαιρετικά πορώδης και φτιαγμένος από σαθρά υλικά, στο δοχείο λήψης δείγματος εγκλωβίστηκε τελικά πολλαπλάσιο υλικό. Στην ουσία ο Μπεννού είναι ένας «σωρός από μπάζα», υλικά που συγκεντρώθηκαν πάνω του σιγά σιγά λόγω βαρυτικής έλξης στο πέρασμα του χρόνου. Μέρη του δείγματος του Μπεννού θα μοιραστούν σε διάφορα εργαστήρια τους επόμενους μήνες και χρόνια, ώστε ερευνητές σε όλο τον κόσμο να τα μελετήσουν λεπτομερώς. Σκοπός της ανάλυσης, μεταξύ άλλων, θα είναι να ταυτοποιηθούν οι οργανικές ενώσεις του άνθρακα στο δείγμα, καθώς υπάρχει η εικασία ότι αστεροειδείς, όπως ο Μπεννού, πρόσφεραν στη Γη, ή συνεισέφεραν τα δομικά υλικά της ζωής, την αρχική περίοδο σχηματισμού της, όταν βομβαρδιζόταν συνεχώς από τέτοια ουράνια σώματα. Ο Μπεννού είναι ένα απομεινάρι της εποχής σχηματισμού των πλανητών στο ηλιακό σύστημα και κάθε πληροφορία γι΄ αυτόν θα βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού και της εξέλιξης του διαστήματος.

Το ταξίδι της διαστημοσυσκευής «OSIRIS-REx» δεν τελείωσε με την παράδοση στη Γη της κάψουλας με το δείγμα, καθώς συνεχίζει σε μια πορεία που θα τη φέρει κοντά σε έναν άλλο αστεροειδή, τον Αποφις. Αναμένεται να τον προσεγγίσει το 2029 και να τον μελετήσει από κοντά σε μια επέκταση της αποστολής, που θα ονομάζεται στο εξής «OSIRIS-AREX». Ο Αποφις ανήκει όπως και ο Μπεννού στους Δυνητικά Επικίνδυνους Αστεροειδείς, καθώς έχουν αρκετά μεγάλο μέγεθος, οι τροχιές τους είναι παρόμοιες με της Γης και τέμνονται δύο φορές κάθε χρόνο. Αν και η πιθανότητα πρόσκρουσής τους στη Γη είναι απειροελάχιστη, ο Αποφις και ο Μπεννού είναι οι πιο επικίνδυνοι.