Μπορεί τα προβλήματα ακόμα να μην έχουν λυθεί για την ΟΥΛΕΜΠ και ακόμα ουσιαστικά τα πράγματα να είναι ρευστά, από την άλλη ο πόλεμος... χαρακωμάτων με τη ΦΙΜΠΑ να συνεχίζεται, εντούτοις αυτά δεν εμπόδισαν τη λίγκα των ισχυρών ομάδων να πραγματοποιήσει το πρώτο βήμα, όσον αφορά τις διοργανώσεις της νέας χρονιάς. Ετσι μετά την κλήρωση για το ΟΥΛΕΜΠ ΚΑΠ την περασμένη Δευτέρα, διεξήχθη και η αντίστοιχη της Ευρωλίγκα, που βάσει των ονομάτων που συμμετέχουν για πολλούς θεωρείται η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση. Σε αυτή - ως γνωστό - από ελληνικής πλευράς θα έχουμε τριπλή παρουσία, αφού παρά τα αρχικά προβλήματα στις σχέσεις τους με τη λίγκα, Παναθηναϊκός, ΑΕΚ και Ολυμπιακός θα δώσουν κανονικά το «παρών».

Η κλήρωση μπορεί να έγινε. Οι όμιλοι να καταρτίστηκαν και να βγήκαν και οι ημερομηνίες των αγώνων, εντούτοις τα προβλήματα δεν έχουν λυθεί για την ΟΥΛΕΜΠ στον οικονομικό τομέα. Οι υποσχέσεις σε πολλές ομάδες, που είχαν εκφράσει τις αμφιβολίες τους πριν υπογράψουν τα νέα συμβόλαια συμμετοχής με τη Λίγκα, δόθηκαν, εκείνο όμως που απομένει να δοθεί είναι τα χρήματα. Ως γνωστό, το πρόβλημα της ΟΥΛΕΜΠ με την εταιρία ΤΕΛΕΦΟΝΙΚΑ, που ήταν ο αρχικός χορηγός της διοργάνωσης από τη... γεννήσει της, παραμένει και τη λύση θα δώσουν τα δικαστήρια, αφού η λίγκα διεκδικεί 50 εκατ. ευρώ. Ο ισχυρός άνδρας της ομοσπονδίας των ομάδων Τζόρτι Μπερτομένου δηλώνει αισιόδοξος ότι όλα θα κυλήσουν ομαλά και θα δικαιωθούν στα δικαστήρια. Αλλωστε, σε διαφορετική περίπτωση, τα πάντα θα πάρουν δύσκολη τροπή, αφού δε θα πρέπει να ξεχνάμε ότι η ΟΥΛΕΜΠ πρέπει να ξεπληρώσει το δάνειο που πήρε από το Ταμιευτήριο της Καταλωνίας, προκειμένου να μπει σε λειτουργία το σχέδιο της νέας Ευρωλίγκα. Και μπορεί ακόμα να μην υπάρχει η δικαστική απόφαση, κάποιες φήμες όμως, που θέλουν τους συλλόγους να πληρώνουν το... μάρμαρο, σε περίπτωση αποτυχίας της λίγκας, έχουν θορυβήσει ήδη αρκετούς. Πάντως, οι άνθρωποι της ΟΥΛΕΜΠ δε δείχνουν να πτοούνται και ήδη ετοιμάζουν το πρόγραμμα για τα κλειστά συμβόλαια, που σκοπός τους είναι να επεκταθούν και μετά το 2006.

Τα μαντάτα, πάντως, από την κλήρωση της νέας Ευρωλίγκα, δεν ήταν και τόσο ευχάριστα για τον πρωταθλητή Παναθηναϊκό, καθώς κληρώθηκε στο δεύτερο όμιλο, με επικεφαλής την ΤΣΣΚΑ Μόσχας και αντιπάλους τη Μακάμπι Τελ Αβίβ (οικοδέσποινα του φάιναλ-φορ), την ισπανική Μάλαγα, την πολύ ενισχυμένη Σκίπερ Μπολόνια, τη Ζαλγκίρις Κάουνας του Αρβιντας Σαμπόνις (!), τη Βίρτους Μπολόνια και την πρωταθλήτρια Σλοβενίας Κρκα Νόβο Μέστο! Οπως είναι φυσικό, για τους νταμπλούχους Ελλάδας με το «καλημέρα» της νέας διοργάνωσης αρχίζουν και τα δύσκολα για αυτούς, κάτι που σημαίνει ότι σε σχέση με προηγούμενα χρόνια χρειάζεται ιδιαίτερη προσοχή. Αναφερόμενος στο αποτέλεσμα της κλήρωσης της Ευρωλίγκα, ο προπονητής του Παναθηναϊκού, Ζέλικο Ομπράντοβιτς, δήλωσε μεταξύ άλλων: «Ο δικός μας είναι ο πιο δύσκολος όμιλος, αφού μην ξεχνάμε ότι από τις επτά αντιπάλους μας, οι πέντε είναι πρωταθλήτριες στις χώρες τους. Ο Παναθηναϊκός όμως είναι μαθημένος στα δύσκολα και θα παλέψουμε...». Ο συνεργάτης του «Ζοτς», Δημήτρης Ιτούδης, συμπλήρωσε: «Είναι σίγουρα δύσκολα τα πράγματα, όμως ακόμη είναι νωρίς για προγνωστικά, άλλωστε έχουμε πολύ καιρό μπροστά μας για να δούμε τους αντιπάλους μας. Θέλουμε το γήπεδο γεμάτο σε όλα τα ματς και εμείς, όταν έρθει ο καιρός, θα είμαστε απολύτως έτοιμοι». Σε δηλώσεις προέβη από το Τελ Αβίβ ο εκπρόσωπος του Παναθηναϊκού στην κλήρωση, Τάσος Στεφάνου: «Ολοι οι όμιλοι είναι πολύ δυνατοί και είναι δύσκολο να γίνουν προβλέψεις. Πιστεύω όμως ότι ο σοβαρός Παναθηναϊκός δεν έχει να φοβηθεί τίποτα και κανέναν. Ποντάρω πολύ στο γεμάτο γήπεδο του Σπόρτιγκ και τον Ομπράντοβιτς».

Καθόλου εύκολα (αλλά όχι τόσο δύσκολα) τα πράγματα για τον Ολυμπιακό, που έπεσε στο γκρουπ της Μπενετόν Τρεβίζο και των ΤΑU-Βαλένθια από την Ισπανία, Εφές Πίλσεν, αλλά και ομάδων στα μέτρα του, όπως η Σλασκ Βρότσλαβ, η Αλμπα Βερολίνου και η γνωστή του από πέρσι Βιλερμπάν. Σίγουρα, Ιταλοί και Ισπανοί είναι αυτοί που αποτελούν το μεγαλύτερο εμπόδιο για τον Ολυμπιακό, ενώ παρά τις δυσκολίες που υπάρχουν, όταν μια ελληνική ομάδα αγωνίζεται στην Τουρκία, δε θα πρέπει να ξεχνάει κανείς την πολύ καλή παράδοση των «ερυθρολεύκων» στη γειτονική χώρα. Πάντως, για τον Λευτέρη Σούμποτιτς το αποτέλεσμα της κλήρωσης δεν έφερε ούτε κρύο, ούτε ζέστη. Οπως σχολίασε μετά την κλήρωση ο τεχνικός του Ολυμπιακού, τα φαβορί φαίνονται στο γήπεδο. «Ο δεύτερος όμιλος είναι ο πιο δύσκολος με βάση τα ονόματα. Αλλά το πόσο δύσκολη ή εύκολη είναι η κλήρωση φαίνεται στο γήπεδο. Ακόμη γίνονται μετεγγραφές και δεν ξέρουμε πώς θα είναι οι ομάδες, όταν ξεκινήσει η Ευρωλίγκα. Οταν γίνεται η κλήρωση ανάμεσα στις 24 καλύτερες ομάδες της Ευρώπης, δεν μπορείς να είσαι ικανοποιημένος ή απογοητευμένος, γιατί απλά είναι οι καλύτερες ομάδες». Ο Χρήστος Σταυρόπουλος, μάνατζερ στα ευρωπαϊκά θέματα της ομάδας μπάσκετ του Ολυμπιακού, σχολίασε: «Η Ευρωλίγκα είναι η καλύτερη διοργάνωση με τις καλύτερες ομάδες. Η κλήρωση έχει περισσότερο διαδικαστικό χαρακτήρα. Περιμένουμε να δούμε το "χτίσιμο" των αντιπάλων μας. Τα τελευταία δύο χρόνια φτάσαμε ένα ματς μακριά από το φάιναλ φορ. Φέτος πιστεύω ότι θα τα καταφέρουμε».

Σε σχέση με τους άλλους δυο, η ΑΕΚ σίγουρα είναι η πιο τυχερή από ελληνικής πλευράς. Η Ενωση συμμετέχει στον πρώτο όμιλο, όπου εκεί θα βρει την Πρωταθλήτρια Ευρώπης Μπαρτσελόνα, αλλά... γενικά το γκρουπ της είναι, σχετικά, πιο εύκολο από τα τρία, καθώς συμμετέχουν ακόμη Ρόμα, Ούλκερ, Ολύμπια Λιουμπλιάνα, Ορτέζ, Τσιμπόνα και Παρτιζάν. Εκείνο που θέλουν να αποφύγουν οι «κιτρινόμαυροι» είναι το πάθημα της περσινής σεζόν, όταν από τον πρώτο κιόλας γύρο της Α` φάσης ουσιαστικά τα όνειρα της πρόκρισης είχαν τελειώσει. Βέβαια, μετά τις τελευταίες εξελίξεις στην ομάδα σε προπονητικό επίπεδο, καθώς και το γεγονός ότι τα πάντα είναι ρευστά στο έμψυχο δυναμικό, ο «Δικέφαλος» - όπως δείχνουν τα πράγματα - όταν θα αρχίσει η δράση θα αποτελεί το μεγάλο ερωτηματικό του ομίλου. Πάντως, προς το παρόν, εκείνο που τονίζουν όλοι στην ομάδα είναι το γεγονός ότι ακόμα βρισκόμαστε πολύ νωρίς προκειμένου να βγουν οι πρώτες εκτιμήσεις για το έργο που θα έχει η ομάδα στην Ευρώπη. «Κληρωθήκαμε στον θεωρητικά πιο εύκολο όμιλο, αλλά ακόμη είναι πολύ νωρίς. Δεν ξέρουμε πώς θα παρουσιαστούν οι αντίπαλοί μας στη συνέχεια», δήλωσε ο υπεύθυνος δημοσίων σχέσεων της ΑΕΚ, Γιώργος Σηφάκης, ο οποίος και εκπροσώπησε την Ενωση, αφού ο αντιπρόεδρος της ΚΑΕ Γιάννης Γρανίτσας δεν μπόρεσε να παραστεί στο Τελ Αβίβ, λόγω των υποχρεώσεών του με την ΠΑΕ ΑΕΚ.

Εκείνο που έχει ενδιαφέρον στην πρώτη φάση των ομίλων της νέας Ευρωλίγκα είναι το γεγονός ότι υπάρχουν ορισμένα παιχνίδια μεταξύ ομάδων που έχουν τις δικές τους διαφορές. Για παράδειγμα, ξεχωριστή σημασία λαμβάνει στον Β΄ όμιλο το ντέρμπι της Μπολόνια μεταξύ της Σκίπερ και της Βίρτους, δυο ομάδων που πλέον τη γνωστή τους κόντρα στο ιταλικό πρωτάθλημα φέτος θα τη μεταφέρουν και στην Ευρώπη. Στο Α΄ όμιλο προβληματισμό κυρίως για εξωαγωνιστικούς λόγους προκαλεί η επικείμενη αναμέτρηση μεταξύ της Παρτιζάν Βελιγραδίου και της Τσιμπόνα του Ζάγκρεμπ. Τέλος στον Γ΄ όμιλο κυριαρχεί η ισπανική μονομαχία μεταξύ της Βαλένθια και της TAU Κεράμικα. Αναλυτικά οι όμιλοι:

• Α΄ ΟΜΙΛΟΣ: Μπαρτσελόνα (Ισπανία), Ρόμα (Ιταλία), Ολίμπια Λιουμπλιάνα (Σλοβενία), Ούλκερ (Τουρκία), Τσιμπόνα (Κροατία), Ορτέζ (Γαλλία), Παρτιζάν (Σερβία-Μαυροβούνιο), ΑΕΚ (Ελλάδα).
• Β΄ ΟΜΙΛΟΣ: ΤΣΣΚΑ Μόσχας (Ρωσία), Μακάμπι Τελ Αβίβ (Ισραήλ), Σκίπερ Μπολόνια (Ιταλία), ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Ελλάδα), Μάλαγα (Ισπανία), Βίρτους Μπολόνια (Ιταλία), Ζαλγκίρις (Λιθουανία), Κρκα Νόβο Μέστο (Σλοβενία).
• Γ΄ ΟΜΙΛΟΣ: Μπενετόν Τρεβίζο (Ιταλία), Εφές Πίλσεν (Τουρκία), ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (Ελλάδα), TAU Κεράμικα (Ισπανία), Βιλερμπάν (Γαλλία), Βαλένθια (Ισπανία), Σλασκ Βρότσλαβ (Πολωνία), Αλμπα Βερολίνου (Γερμανία).

Από κάθε όμιλο προκρίνονται οι πέντε πρώτοι, ενώ στη φάση των «16» μετέχει και ο καλύτερος έκτος των τριών ομίλων. Στη δεύτερη φάση δημιουργούνται (μετά από νέα κλήρωση) τέσσερις όμιλοι των τεσσάρων (επικεφαλής οι ομάδες με το καλύτερο ρεκόρ στην κανονική περίοδο) και οι τέσσερις πρώτοι από κάθε γκρουπ περνάνε στο φάιναλ-φορ. Η κανονική περίοδος ξεκινάει στις 5/11/2003 και ολοκληρώνεται (σε 14 αγωνιστικές) στις 19/2/2004. Η δεύτερη φάση (top-16) θα γίνει (σε έξι αγωνιστικές) από 3/3/2004 έως 8/4/2004, ενώ το φάιναλ-φορ θα φιλοξενηθεί στο Τελ Αβίβ και στο Γιαντ Ελιάου από 29 Απρίλη έως 1 Μάη του 2004.

Για την πρώτη αγωνιστική θα γίνουν τα παιχνίδια: Α΄ όμιλος: Ολίμπια - Παρτιζάν, Ούλκερ - ΑΕΚ, Ρόμα - Μπαρτσελόνα, Τσιμπόνα - Ορτέζ. Β΄ όμιλος: Ζαλγκίρις - ΠΑΟ, Σκίπερ - ΚΡΚΑ Νόβο Μέστο, Μακάμπι - Μάλαγα, ΤΣΣΚΑ - Βίρτους Μπολόνια. Γ΄ όμιλος: Βιλερμπάν - Αλμπα, Σλασκ - Ολυμπιακός, Βαλένθια -Μπενετόν, TAU Κεράμικα - Εφές Πίλσεν.