Στην τελική ευθεία για την Καταλωνία βρίσκεται σχεδόν η μισή Ευρώπη. Δεκαέξι εθνικές ομάδες, περισσότερες από κάθε άλλη φορά, φιλοδοξούν ν' ανέβουν στο βάθρο του 30ού Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Για πρώτη φορά στην εξηντάχρονη ιστορία του θεσμού, δεν υπάρχουν φαβορί. Το ευρωπαϊκό μπάσκετ βρίσκεται σε μεταβατικό στάδιο και οι μεγάλες δυνάμεις θα στερηθούν βασικών τους παικτών.

Η πρωταθλήτρια Ευρώπης Γιουγκοσλαβία θα στερηθεί των υπηρεσιών των Ντίβατς, Πάσπαλιε και πιθανότατα του Ντανίλοβιτς. Η δευτεραθλήτρια Λιθουανία δε θα 'χει στη δύναμή της τους Σαμπόνις, Μαρτσουλιόνις, Κουρτινάιτις. Η Κροατία θα παραταχθεί για πρώτη φορά χωρίς το βαρύ πυροβολικό της, Κούκοτς, Ράτζα, Βράνκοβιτς, ενώ δυσαρεστημένος δηλώνει και ο Κόμαζετς. Ο ομοσπονδιακός προπονητής της Κροατίας, Π. Σκάνσι, είναι ενοχλημένος με την όλη εξέλιξη και προς στιγμήν απείλησε με παραίτηση. Ιταλοί και Γάλλοι βράζουν στο ζουμί τους. Η Ιταλία έχει να παρουσιάσει κάτι αξιόλογο στην Ευρώπη από το 1983, που στέφθηκε πρωταθλήτρια. Εκτοτε λιμνάζει στη μετριότητα κι όπως δείχνουν τα πράγματα ούτε στη Βαρκελώνη θα παρουσιάσει κάτι διαφορετικό. Η "Σκουάντρα Ατζούρα" πληρώνει και θα πληρώνει για πολύ ακόμα την πολιτική ανοιχτών θυρών στους ξένους μπασκετμπολίστες. Η Γαλλία το 1995 στην Αθήνα έδειξε ότι βαδίζει σε καλό δρόμο. Δε θα έχει όμως στη δύναμή της δυο παίκτες - κλειδιά. Τους Ριγκοντό και Μπιλμπά που είναι τραυματίες. Στη θέση τους ο Ζαν Πιερ Βινσέντζι κάλεσε δυο ξένους, που απέκτησαν τη γαλλική υπηκοότητα. Τον Αμερικανό Ρόνι Σμιθ και τον Βούλγαρο Βάσκο Εφθίμοφ, γιο του Ιλια Εφθίμοφ που στα τέλη της δεκαετίας του '80 αγωνίστηκε στο Σπόρτιγκ.

Μεταξύ των φαβορί συγκαταλέγονται η Ελλάδα και η Ρωσία, δυο ομάδες που κληρώθηκαν στον ίδιο όμιλο. Οι στόχοι της ελληνικής ομάδας είναι γνωστοί. Ο Π. Γιαννάκης δουλεύει περισσότερο από κάθε άλλη φορά σοβαρά και πειθαρχημένα. Τα φιλικά παιχνίδια θα δείξουν και την ποιότητα της ομάδας. Η απουσία του Π. Φασούλα αναμένεται να είναι πάντως αισθητή.

Η Ρωσία όπως συνηθίζει άρχισε νωρίς την προετοιμασία, στις 10 Μάη. Ο Σεργκέι Μπέλοφ κάλεσε για προετοιμασία 15 παίκτες. Είναι οι: Γκουτόροφ, Γκουντέλιν, Σακούλιν, Πανόφ, Μοργκουνόφ, Κουρασόφ (ΤΣΣΚΑ Μόσχας), Εβγ. Πασούτιν, Ζ. Πασούτιν (Αυτοντόρ), Νόσοφ, Φετίσοφ (Ντιναμό), Μπαμπκόφ (Μάλαγα), Καράσεφ (Εφές Πίλσεν), Κισούριν (Τσιμπόνα), Ντομανί (Σεντ Τζόζεφς), Μιχαϊλοφ (Ρεάλ). Οι Ρώσοι σκόπευαν να προετοιμαστούν στις ΗΠΑ, αλλά την τελευταία στιγμή το ταξίδι ματαιώθηκε. Ο Μπέλοφ σε συνέντευξη που παραχώρησε στην εφημερίδα "Σπορ Εξπρές", δήλωσε αισιόδοξος ότι η ομάδα του θα πάει καλύτερα απ' ό,τι πριν δυο χρόνια στην Αθήνα. "Εχουμε ξεκαθαρίσει σε ποια κατεύθυνση θα δουλέψουμε. Η υπεροχή μας βρίσκεται στην ταχύτητα. Η μπασκετική Ευρώπη στην πραγματικότητα περπατάει. Εμάς αυτό το στιλ δε μας ταιριάζει, δε μας βολεύει. Η Εθνική Ρωσίας δεν έχει παίκτες επιπέδου ενός Σαμπόνις, ώστε να ολοκληρώνει τις επιθέσεις στα 25 - 30 δευτερόλεπτα στηριζόμενη στην κλάση της. Για το λόγο αυτό επιλέξαμε την ταχύτητα και τη δυνατή άμυνα. Η ταχύτητα είναι το μοναδικό όπλο για να επιβάλουμε το ρυθμό μας στους αντιπάλους. Πιστεύω ότι σήμερα βρισκόμαστε σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι πριν δυο χρόνια στην Αθήνα. Τότε δεν είχαμε συνοχή, όπως για παράδειγμα στο Παγκόσμιο του Τορόντο. Τώρα η απόλυτη πλειοψηφία των παικτών της Εθνικής είναι ελεύθεροι σκοπευτές. Το αύριο των περισσότερων παικτών της ΤΣΣΚΑ και της Ντιναμό είναι αβέβαιο. Αυτό σημαίνει ότι το μέλλον τους εξαρτάται από την απόδοσή τους στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Εδώ καραδοκεί βέβαια ο κίνδυνος καθένας να παίξει για πάρτη του. Αυτό είναι το δικό μας πρόβλημα. Κι εγώ και ο Ερέμιν και ο Χαρμουχαμέντοφ ξέρουμε όμως τι θέλουμε και πώς δε θα επαναλάβουμε τα λάθη των Αθηνών", υπογράμμισε.

Ο Σεργκέι Μπέλοφ είναι παράλληλα και πρόεδρος της Ρωσικής Ομοσπονδίας Μπάσκετ. Ως πρόεδρος στην τελευταία συνεδρίαση του Διοικητικού Συμβουλίου ξεκαθάρισε ότι η Εθνική το ελάχιστο που θα διεκδικήσει είναι η 5η θέση, που οδηγεί στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 1998. Ως προπονητής υπογράμμισε στους παίκτες του, ότι επιτυχία θα θεωρηθεί μόνο η συμμετοχή στον τελικό της διοργάνωσης.

Γιάννης ΓΕΩΡΓΑΚΗΣ