ΜΠΑΪΚΟΝΟΥΡ.-

Εκτοξεύτηκε μ' επιτυχία το πρώτο μόνιμο πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) για αποστολή διαρκείας 4 μηνών. Ο Διαστημικός Σταθμός εκτοξεύτηκε την Τρίτη, 31 Οκτώβρη, μέσα σε πυκνή ομίχλη, από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ, στο Καζακστάν από την ίδια διαστημική εξέδρα που είχε εκτοξευτεί πριν 39 χρόνια στο Διάστημα ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν.

Το πλήρωμα, που μεταφέρει ο πύραυλος «Σογιούζ TM-31» (ύψους 40 μέτρων), αποτελείται από τους Ρώσους κοσμοναύτες Γιούρι Γκιτζένκο και Σεργκέι Κρικαλιόφ και τον Αμερικανό αστροναύτη Ουίλιαμ Σέπαρντ. Η αποστολή αναμένεται να φτάσει στον ISS την Πέμπτη και θα παραμείνει 117 μέρες στο σταθμό, σε τροχιά σε ύψος 350 χλμ. Επικεφαλής είναι ο 51χρονος Σέπαρντ και πετάει για πρώτη φορά στο Διάστημα. Ο Γκιτζένκο, πιλότος του πληρώματος, είχε πετάξει στο Διάστημα το 1995 με την αποστόλη του «ΜΙΡ» και είχε μείνει εκεί 179 μέρες. Ο δε Κρικαλίοφ, μηχανικός του σταθμού, πέταξε για πρώτη φορά στο Διάστημα το 1988 με το διαστημόπλοιο «ΜΙΡ» και έμεινε εκεί 151 μέρες. Τώρα, οι τρεις κοσμοναύτες είναι οι πρώτοι άνθρωποι που θα εγκαινιάσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το κόστος κατασκευής του οποίου υπολογίζεται σε 60 δισεκ. δολάρια.

Δεκάξι χώρες, συμπεριλαμβανομένων Ρωσίας, ΗΠΑ, Καναδά, Ιαπωνίας και Βραζιλίας και τα μέλη της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, μετέχουν στο πρόγραμμα, το οποίο προβλέπεται να ολοκληρωθεί το 2004. Το πρόγραμμα καθυστέρησε για περίπου δύο χρόνια, εξαιτίας οικονομικών και τεχνικών προβλημάτων και των διενέξεων μεταξύ των εταίρων.