Μια γνήσια ρεμπέτισσα της Θεσσαλονίκης, αγαπητή και αξιεκτίμητη, η θρυλική Λιλή (Ζαχαρένια Βαλαβάνη ήταν το πραγματικό της όνομα) βρέθηκε νεκρή, προχτές, καθισμένη σε πολυθρόνα του σπιτιού της, στο κέντρο της συμπρωτεύουσας. Ο θάνατός της διαπιστώθηκε, όταν φίλοι που την αναζητούσαν αναγκάστηκαν να ανοίξουν το διαμέρισμά της.

Γεννημένη στην Ανω Πόλη της Θεσσαλονίκης (1927) από γονείς πρόσφυγες της Ανατολικής Θράκης, ορφάνεψε νωρίς από πατέρα. Η καπνεργάτρια μάνα της είχε να θρέψει τρία παιδιά. Η Λιλή μετά τη Γ` Δημοτικού βγήκε στο μεροκάματο. Δούλευε σε ζαχαροπλαστείο. Γύρω στα 14 χρόνια της, πρωτοτραγούδησε σε ένα εστιατόριο πολυτελείας. Από το 1944 τραγουδούσε σε διάφορα νυχτερινά κέντρα της πόλης, ερμηνεύοντας στην αρχή κομμάτια του Αττίκ, του Κώστα Γιαννίδη και άλλων. Από το 1948 άρχισε τις επαγγελματικές πια εμφανίσεις της. Το 1950, ανύπαντρη, γέννησε το μοναχογιό της. Δύσκολη εποχή για τέτοιες επιλογές... Η αριστερών φρονημάτων (δεν έκρυβε την πίστη της στο ΚΚΕ) Ζαχαρένια Βαλαβάνη εργάστηκε σκληρά για χάρη του παιδιού της, για να του προσφέρει ανώτατες σπουδές.

Στο πάλκο παρέμεινε μέχρι και το 1998, κλείνοντας την καριέρα της στο κέντρο «Μινουί» της Θεσσαλονίκης, το οποίο αποτέλεσε αγαπημένο στέκι για πάρα πολλούς λαϊκούς τραγουδιστές. Η Λιλή, που για μισό αιώνα υπηρέτησε με το δικό της αυθεντικά λαϊκό τρόπο το ρεμπέτικο τραγούδι, αρνιόταν κατηγορηματικά να ηχογραφήσει δίσκο, όπως και το να εμφανιστεί εκτός Θεσσαλονίκης, ακόμη και στην Αθήνα.