Associated Press

Ενα από τα παιδιά που βρέθηκαν μέσα στο πλοίο «Ετιρένο»...

Πλήθος αστυνομικών, αξιωματούχων του ΟΗΕ, υπουργών της κυβέρνησης του Μπενίν, αλλά και δημοσιογράφοι ανέμεναν από νωρίς χτες το πρωί, στο επίνειο της πρωτεύουσας του Μπενίν, Κοτόνου, την άφιξη του πλοίου «ΕΤΙΡΕΝΟ». Οι πληροφορίες έλεγαν πως μεταξύ των επιβατών του «ΕΤΙΡΕΝΟ» υπήρχαν τουλάχιστον 180 παιδιά, που επρόκειτο να πωληθούν ως σκλάβοι σε φυτείες κακάο και καφέ. Οταν, όμως, το πλοίο προσάραξε γύρω στη 1.00 το μεσημέρι (τοπική ώρα), οι αρχές αλλά και όλοι οι παρευρισκόμενοι δε βρήκαν μεταξύ των δεκάδων ταλαιπωρημένων επιβατών παρά 23 παιδιά- που συνοδεύονταν από τους γονείς τους- και άλλους περίπου 20 εφήβους... Τι συνέβη τελικώς;

Ο υπουργός Κοινωνικής Προστασίας του Μπενίν, Μπάμπα Μούσα, πιθανολόγησε πως μάλλον έγινε λάθος στην ταυτότητα του πλοίου που μετέφερε τα δεκάδες παιδιά που προορίζονταν για σκλάβοι στις φυτείες καφέ έναντι πέντε χιλιάδων έκαστο... Σύμφωνα με τον υπουργό του Μπενίν, το πλοίο που μετέφερε τα δεκάδες παιδιά - σκλάβους δεν ήταν το «ΕΤΙΡΕΝΟ» αλλά ένα δεύτερο, αγνώστου ονόματος και προορισμού πλοίο, που είχε πλησιάσει την ίδια μέρα (2 Απρίλη) τα θαλάσσια ύδατα της πρωτεύουσας της Γκαμπόν, Λιμπρεβίλ. Εκείνη τη μέρα, και τα δύο πλοία είχαν εμποδιστεί να προσαράξουν στο λιμάνι της Λιμπρεβίλ, επειδή πολλοί από τους επιβάτες δε διέθεταν τα νόμιμα ταξιδιωτικά έγγραφα...

Ο συντονιστής του προγράμματος της «ΓΙΟΥΝΙΣΕΦ» για τη Δυτική Αφρική, Νίκολας Προν, υπαινίχτηκε ένα άλλο χειρότερο σενάριο... Κάνοντας λόγο για το «κακό» παρελθόν του Λόρενς Ονόμε, 40χρονου Νιγηριανού καπετάνιου του πλοίου «ΕΤΙΡΕΝΟ», που είχε κατηγορηθεί στο παρελθόν ως δουλέμπορος παιδιών, ο Προν δήλωσε σε δημοσιογράφους:«Δεν ξέρω τι να σκεφτώ... Οταν ακούσαμε πως ο καπετάνιος έχει εγκληματικό παρελθόν, φανταστήκαμε το χειρότερο, δηλαδή πως θα μπορούσε να είχε ρίξει τα παιδιά στη θάλασσα...».

Ο καπετάνιος του πλοίου, εναντίον του οποίου, του πληρώματος και τριών επιχειρηματιών του Μπενίν είχαν εκδοθεί διεθνή εντάλματα σύλληψης από την ΙΝΤΕΡΠΟΛ, αρνήθηκε πως μετέφερε παιδιά σκλάβους δηλώνοντας:«Δεν είμαι αναμεμειγμένος στο σκλαβοπάζαρο παιδιών.. Δεν μπορούν να το αποδείξουν. Αλλο πράγμα οι ισχυρισμοί τους, άλλο πράγμα οι αποδείξεις».

Οταν ορισμένοι από τους ταλαιπωρημένους επιβάτες του «ΕΤΙΡΕΝΟ», ρωτήθηκαν από δημοσιογράφους για τα παιδιά - σκλάβους δήλωσαν άγνοια. Μάλιστα, ορισμένοι βρήκαν αφορμή και διαμαρτυρήθηκαν για τη μεταχείρισή τους από τις αρχές της Γκαμπόν, λέγοντας πως παρά το γεγονός πως εμπόδισαν την προσάραξη του πλοίου για ανεφοδιασμό, οι αρχές της Λιμπερβίλ είτε τους έκλεψαν ό,τι χρηματικό ποσό είχαν πάνω τους ή κάποια ταξιωτικά έγγραφα, είτε προέβησαν εναντίον τους σε χειροδικία, ακόμη και μαστίγωμα...

Το μυστήριο γύρω από το «ΕΤΙΡΕΝΟ» ίσως λυθεί μέσα στις προσεχείς μέρες, καθώς από σήμερα θα υποβληθούν σε ανακρίσεις οι επιβάτες και μεταξύ αυτών και τα 23 παιδάκια... Ούτως ή άλλως όμως το περιστατικό αυτό λειτούργησε ως αφορμή για να «θυμίσει» στη Δύση την υποδούλωση χιλιάδων παιδιών από χώρες της Δυτικής και Κεντρικής Αφρικής που πωλούνται -όχι σπάνια... από τις οικογένειές τους- σε «εμπόρους» έναντι 15 δολαρίων με προορισμό τις φυτείες καφέ και κακάο της Ακτής του Ελεφαντοστού και άλλων αφρικανικών χωρών.