Ξεκινά σε λίγες μέρες η Πολυεθνική Αεροπορική Διακλαδική Ασκηση Μεσαίας Κλίμακας της Πολεμικής Αεροπορίας (ΠΑ), «Ηνίοχος 2017». Προγραμματίζεται να διεξαχθεί από τις 27 Μάρτη έως τις 6 Απρίλη. Η σύνθεση συμμετεχόντων, τα σενάριά της και άλλα σχέδια που προωθούνται μεθοδικά στο παρασκήνιο, αντανακλούν τη βαθύτερη εμπλοκή των Ενόπλων Δυνάμεων και της χώρας στους επικίνδυνους ιμπεριαλιστικούς σχεδιασμούς και ενδοϊμπεριαλιστικούς ανταγωνισμούς στην Ανατολική Μεσόγειο, προς γεωστρατηγική αναβάθμιση των ντόπιων επιχειρηματικών ομίλων.

Στην άσκηση θα συμμετάσχουν ελληνικά F-16 block 52 adv και Mirage 2000-5, ενώ οι ΗΠΑ θα λάβουν μέρος με F-15Ε και F-16 block 60, όπως και το Ισραήλ. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα θα συμμετάσχουν με Mirage 2000-9. Ρόλο και συμμετοχή θα έχει και η ιταλική ΠΑ. Σημειωτέον, σταδιακά, χρόνο με το χρόνο, ο «Ηνίοχος» αναβαθμίζεται από πλευράς συμμετοχών, με δυνάμεις από περισσότερες χώρες, με ό,τι αυτό μπορεί να σημαίνει.

Η άσκηση προβλέπει τη διεξαγωγή σύνθετων αεροπορικών αποστολών σε ολόκληρο το εύρος του FIR Αθηνών, από το ανατολικό Αιγαίο μέχρι την βόρεια Ελλάδα, κι από την Κρήτη μέχρι και τη δυτική Ελλάδα. Κατά στρατιωτικές πηγές, σκοπός του «Ηνίοχου» είναι η προσομοίωση των πρώτων ημερών των επιχειρήσεων στο μέγιστο ρεαλιστικό Ρυθμό Μάχης (BATTLE RHYTHM), ο οποίος περιλαμβάνει τις φάσεις της Σχεδίασης, Εκτέλεσης, Συλλογής Στοιχείων και Αποτελεσμάτων Βολών και της Απενημέρωσης, σε ημερήσιο κύκλο τριών κυρίως κυμάτων πτήσεων, δύο ημέρας και ένα νύχτας.

Τα αεροσκάφη που θα απογειώνονται από την αεροπορική βάση της Ανδραβίδας (κάποια έχουν ήδη προσγειωθεί εκεί) θα πραγματοποιήσουν πολλά σενάρια, είτε σε μεικτούς σχηματισμούς είτε σε «εθνικούς» σχηματισμούς. Θα περιλαμβάνουν από προσβολή στόχων εδάφους έως και κατάρριψη εχθρικών μαχητικών, από χαμηλές πτήσεις απόκρυψης έως και ηλεκτρονικό πόλεμο με τη βοήθεια και άλλων μέσων. Οι εναέριοι ανεφοδιασμοί από αμερικανικά ιπτάμενα τάνκερ θεωρούνται δεδομένοι.

Παράλληλα θα υπάρξει και συνεργασία με μονάδες του Πολεμικού Ναυτικού, φρεγάτες, πυραυλάκατους και κανονιοφόρους, σκάφη που θα κληθούν να αντιμετωπίσουν μία αεροπορική προσβολή την οποία θα επιχειρήσουν τα «εχθρικά» αεροσκάφη.

Η ιταλική συμμετοχή στην άσκηση έχει και «ουρές» που σηματοδοτούν ευρύτερους σχεδιασμούς και στοχεύσεις. Πέρα από τον «Ηνίοχο», στο διάστημα 19 - 22 Μάρτη αντιπροσωπεία της Σχολής Αμυνας των ιταλικών Ενόπλων Δυνάμεων πραγματοποίησε εκπαιδευτική επίσκεψη στην Ελλάδα, επισκεπτόμενη και τη Σχολή Εθνικής Αμυνας, την ανώτατη στρατιωτική δομή εκπαίδευσης των στελεχών των ελληνικών Ενόπλων Δυνάμεων.

Ταυτόχρονα, η ελληνική Πολεμική Αεροπορία έχει προγραμματίσει συμμετοχή της στη «Vega», την κύρια διετήσια αεροπορική άσκηση της ιταλικής ΠΑ, που καλύπτει σχεδόν όλο το φάσμα του αεροπορικού πολέμου και της αεροπορικής επιχειρησιακής εκπαίδευσης, με χώρο εκτέλεσης την Κεντρική Μεσόγειο, άλλη μια ζώνη όπου επιδιώκει στρατιωτική παρουσία η ντόπια αστική τάξη, στέλνοντας μονάδες π.χ. στην επιχείρηση της ΕΕ «Sophia» ή στην άσκηση του ΝΑΤΟ «Dynamic Manta».

Εξάλλου, ανώτατες πηγές του ΓΕΑ, αναπτύσσοντας σχέδιά τους για την ελληνική Πολεμική Αεροπορία, εστιάζουν, μεταξύ άλλων, και στην Αεροπορική Βάση της Καλαμάτας, που θέλουν να την αναβαθμίσουν σε «διεθνές εκπαιδευτικό κέντρο ιπταμένων», αξιοποιώντας την προηγούμενη τέτοια εμπειρία τους από εκπαίδευση εκεί Ιταλών πιλότων. Πλασάρουν ως πλεονεκτήματά της ότι έχει άρτιες υποδομές φιλοξενίας, 285 μέρες ηλιοφάνειας, 15 περιοχές πτήσεων, μόνιμα σταθμευμένο εκεί ελικόπτερο για Ερευνα και Διάσωση σε περίπτωση πτώσης αεροσκάφους κ.ά. Τα αρμόδια στελέχη υπολογίζουν ότι από τα 45 διαθέσιμα εκπαιδευτικά αεροσκάφη Τ-6, οι Ελληνες εκπαιδευόμενοι χρειάζονται το πολύ τα 15, οπότε υπάρχουν μέσα διαθέσιμα προς εκπαίδευση άλλων. Αλλωστε, ήδη έχει αυξηθεί ο αριθμός πιλότων της ιταλικής ΠΑ που εκπαιδεύονται εκεί, και η ελληνική πλευρά είναι σε επαφή για αντίστοιχες συμφωνίες και με ΠΑ άλλων κρατών, αλλά και με ιδιωτικές εταιρείες για να στείλουν εκεί πιλότους προς εκπαίδευση.