Σε παράγοντα περαιτέρω όξυνσης των αντιπαραθέσεων στις σινο-αμερικανικές σχέσεις εξελίσσεται η κατάρριψη του τεράστιου κινεζικού μπαλονιού το πρωί του Σαββάτου, από αμερικανικό μαχητικό F-22 σε ύψος 18 χλμ. πάνω από τη Νότια Καρολίνα. Τα συντρίμμια του αερόπλοιου, που κατά την Κίνα εξυπηρετεί «μετεωρολογικούς σκοπούς» και κατά το Πεντάγωνο «κατασκοπευτικούς», έπεσαν σε απόσταση περίπου 11 χλμ. από τις αμερικανικές ακτές.

Χτες ο Κινέζος υφυπουργός Εξωτερικών Σίε Φενγκ επισήμανε πως η κατάρριψη του αερόπλοιου και οι αμερικανικές ενέργειες σε σχέση με την υπόθεση «επηρέασαν σοβαρά και έπληξαν τις προσπάθειες και την πρόοδο των δύο πλευρών για σταθεροποίηση των σινο-αμερικανικών σχέσεων» μετά τη συνάντηση των ηγετών αμφοτέρων χωρών, Τζο Μπάιντεν και Σι Τζινπίνγκ, τον περασμένο Νοέμβρη στο Μπαλί της Ινδονησίας (στο περιθώριο της Συνόδου G20).

Ο Κινέζος υφυπουργός κατηγόρησε τις ΗΠΑ για «αδιάκριτη χρήση βίας κατά πολιτικού αερόπλοιου που επρόκειτο να φύγει από τον εναέριο χώρο των ΗΠΑ», τονίζοντας πως παραβίασαν «το πνεύμα του διεθνούς δικαίου και της διεθνούς πρακτικής». Επίσης, τόνισε πως η κινεζική κυβέρνηση «παρακολουθεί στενά την εξέλιξη της κατάστασης» και «επιφυλάσσεται του δικαιώματός της να λάβει τα απαραίτητα μέτρα».

Η εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών της Κίνας, Μάο Νινγκ, επιβεβαίωσε ότι είναι κινεζικό και το δεύτερο μπαλόνι που εντοπίστηκε πάνω από την Κολομβία το Σαββατοκύριακο, διευκρινίζοντας πως η χρήση του εξυπηρετεί αμιγώς «πολιτικούς σκοπούς» και έχει περιορισμένη δυνατότητα αυτοπλοήγησης.

Ο Αμερικανός υπουργός Εξωτερικών Αντονι Μπλίνκεν ανέβαλε την προγραμματισμένη για το περασμένο Σαββατοκύριακο επίσκεψη στο Πεκίνο. Οι Ρεπουμπλικάνοι το αξιοποίησαν αντιπολιτευτικά, κατηγορώντας τον Πρόεδρο Τζο Μπάιντεν ότι δεν αντέδρασε αρκετά γρήγορα και σθεναρά. Χαρακτηριστική ήταν η αντίδραση του Ρεπουμπλικάνου γερουσιαστή Μαρκο Ρούμπιο από τη Φλόριντα, που δήλωσε πως οι Κινέζοι «δεν έριξαν μία ματιά στο Γκραν Κάνιον αλλά στις εγκαταστάσεις πυρηνικών όπλων μας και περιοχές πυραυλικής άμυνας σε όλη τη χώρα».

Επίσης ο Ρεπουμπλικάνος γερουσιαστής Μάικ Βαλτζ από τη Φλόριντα επιβεβαίωσε πως στελέχη του Πενταγώνου τον είχαν ενημερώσει ότι τα τελευταία λίγα χρόνια (δηλαδή και επί προεδρίας Ντόναλντ Τραμπ) «είχαν καταγραφεί συμβάντα με κινέζικα μπαλόνια» όπως, π.χ. πάνω από το Τέξας, τη Χαβάη και τη νήσο Γκουάμ των ΗΠΑ.

Ο Πρόεδρος Μπάιντεν, προσπαθώντας να καταλαγιάσει τις αντιδράσεις, κάλεσε τους γερουσιαστές στις 15 Φλεβάρη σε μία κεκλεισμένων των θυρών συνεδρίαση στον Λευκό Οίκο για το θέμα.