Λίγα από τα ουράνια σώματα του ηλιακού μας συστήματος συνεχίζουν να βρίσκονται ακόμη στον κατάλογο των υποψήφιων κόσμων όπου είναι ενδεχόμενο να έχει εκδηλωθεί κατά το παρελθόν ή να υπάρχει ακόμα κάποια πρωτόγονη (μικροβιακή) μορφή ζωής. Η Ευρώπη, ένας από τους δορυφόρους του πλανήτη Δία, είναι ένας από αυτούς τους κόσμους.

Επί πολλούς αιώνες οι αστρονόμοι γνώριζαν την Ευρώπη μόνο σαν μια κουκκίδα φωτός, όπως φαινόταν ακόμα και στα πιο ισχυρά τηλεσκόπια. Στη δεκαετία του 1960 φασματοσκοπικές αναλύσεις έδειξαν ότι όπως και αρκετοί άλλοι δορυφόροι των εξωτερικών πλανητών του ηλιακού μας συστήματος, η Ευρώπη καλύπτεται από πάγο. Με θερμοκρασία επιφάνειας -160 βαθμούς Κελσίου στον Ισημερινό και -220 βαθμούς στους πόλους, ο πάγος αυτός αναμφίβολα πρέπει να σχηματίζει ένα πολύ σκληρό στρώμα. Οι ερευνητές δεν είχαν τρόπο να «δουν» σε μεγαλύτερο βάθος, ούτε και να ελπίζουν σε τίποτα πιο ενδιαφέρον.

Αλλά τις τελευταίες δυο δεκαετίες και ιδιαίτερα τα τελευταία χρόνια, θεαματικές εικόνες που έστειλαν διαστημόπλοια που πέρασαν κοντά από την Ευρώπη αναζωπύρωσαν το ενδιαφέρον. Κι αυτό γιατί έδειξαν ότι κάτω από τη στερεή επιφάνεια πρέπει να υπάρχει ένα ρευστό στρώμα. Ρευστό όπως οι παγετώνες της Γης, ή αρκετά θερμό ώστε να αποτελεί ένα κανονικό ωκεανό νερού, αυτό δεν είμαστε ακόμα σε θέση να το ξέρουμε. Το ερώτημα που γεννάται αμέσως είναι: αν το νερό είναι σε υγρή μορφή, μήπως εμπεριέχει κάποια κατώτερη μορφή ζωής; Ούτε σ' αυτό θα μπορέσουμε να έχουμε κάποια απάντηση πριν την αποστολή (ενδεχομένως την επόμενη δεκαετία) ενός διαστημοπλοίου που θα κατεβάσει στην επιφάνεια της Ευρώπης ένα βαθυσκάφος με ενσωματωμένο μικρό βιοχημικό εργαστήριο και ένα ειδικό ρομπότ, που θα ανοίξει μια τρύπα λιώνοντας τον πάγο, ώστε το βαθυσκάφος να εισχωρήσει κάτω από την επιφάνεια του δορυφόρου.

Η δοκιμή των δύο συσκευών θα γίνει... στον πλανήτη μας, στην υπόγεια λίμνη Βοστόκ που βρίσκεται κάτω από 4 χιλιόμετρα πάγου στην Ανταρκτική. Με την ευκαιρία θα εξερευνηθεί και η λίμνη αυτή που ανακαλύφθηκε μόλις τη δεκαετία του 1970 μετά από συνδυασμένη μελέτη εναέριων μετρήσεων ραντάρ και των αποτελεσμάτων σεισμολογικών ερευνών της κοντινής σ' αυτήν σοβιετικής (ρωσικής σήμερα) ερευνητικής βάσης.