Δυστυχώς, το σαπούνι δεν είναι αποτελεσματικό στο σκληρό νερό (νερό με πολλά άλατα). Τα θετικά φορτισμένα ιόντα ασβεστίου, μαγνησίου και σιδήρου στο σκληρό νερό ενώνονται με τις αρνητικά φορτισμένες αλυσίδες και αντί για το σχηματισμό μικκυλίων καταβυθίζονται άλατα που επικάθονται στα υφάσματα, προκαλώντας το λεγόμενο γάριασμα. Αντίθετα, τα απορρυπαντικά δεν έχουν πρόβλημα με το σκληρό νερό. Διαθέτουν συνθετικές πολικές ομάδες ενωμένες με την ανθρακική αλυσίδα που τους επιτρέπουν και σ' αυτές τις συνθήκες το σχηματισμό μικκυλίων. Αν και οι ομάδες αυτές φέρουν αρνητικό φορτίο, η έλξη τους προς τα θετικά ιόντα του σκληρού νερού είναι μικρή και γι' αυτό καθαρίζουν καλά.