Λίγο μετά την εκτόξευση του Διαστημικού Λεωφορείου"Εντίβορ", στις 30 Σεπτέμβρη 1994, το πλήρωμά του είχε τη δυνατότητα να παρακολουθήσει ένα εντυπωσιακό γεγονός: την έκρηξη του ηφαιστείου Κλιουτσέφσκοϊ, στη χερσόνησο της Καμτσάτκα. Το ηφαίστειο εκτόξευε καπνούς και στάχτη σε ύψος 20 χιλιομέτρων και είχε διαλέξει ακριβώς την ημέρα της εκτόξευσης του "Εντίβορ"για να επανενεργοποιηθεί μετά από 49 χρόνια αδράνειας.

Κατά ευτυχή σύμπτωση, το "Εντίβορ" μετέφερε ένα υπερσύγχρονο σύστημα ραντάρ κατασκευασμένο ειδικά για τη μελέτη της γεωλογίας και του περιβάλλοντος του πλανήτη μας, που είχε ξαναχρησιμοποιηθεί μόνο μια φορά, τον Απρίλη του ίδιου έτους. Φυσικά, αμέσως πάρθηκε η απόφαση αλλαγής του προγράμματος παρατηρήσεων και το ραντάρ στράφηκε στην περιοχή του ηφαιστείου.

Αλλά αυτό δεν ήταν το μόνο ιδιαίτερης σημασίας φυσικό φαινόμενο που παρατηρήθηκε κατά τη διάρκεια της δωδεκαήμερης πτήσης του Διαστημικού Λεωφορείου. Στις 4 Οκτώβρη ένας σεισμός έπληξε το ιαπωνικό νησί Χοκάιντο. Μερικές ώρες αργότερα, το ραντάρ του"Εντίβορ" σάρωνε τις ακτές του νησιού καταγράφοντας τις ζημιές από τα τσουνάμι (παλιρροϊκά κύματα).

Ραντάρ όπως αυτά του"Εντίβορ" εκπέμπουν σε σχετικά μακρά μήκη κύματος(από μερικά εκατοστά, μέχρι μερικές δεκάδες εκατοστά) και καταγράφουν την ηχώ που επιστρέφει από την επιφάνεια. Η σύγκριση των αρχικών κυμάτων με εκείνα που επιστρέφουν επιτρέπει στους επιστήμονες να καταλάβουν την απόσταση, το μέγεθος, τον προσανατολισμό ακόμα και την τραχύτητα της επιφάνειας όπου έγινε η ανάκλαση. Για παράδειγμα, ένα αντικείμενο έχει την τάση να ανακλά καλύτερα τα κύματα που έχουν το ίδιο μήκος με αυτό.

Αν μια επιφάνεια είναι προσανατολισμένη έτσι που να ανακλά τα κύματα του ραντάρ κατευθείαν πίσω προς την πηγή τους, όπως κάνει ένας καθρέφτης, τότε το αντικείμενο φαίνεται φωτεινό. Αν είναι προσανατολισμένο διαφορετικά, τότε θα φαίνεται λιγότερο ή περισσότερο σκοτεινό. Χαρακτηριστικά του ανάγλυφου που είναι τραχιά στην ίδια κλίμακα μεγέθους όπως το μήκος κύματος του ραντάρ, διασκορπίζουν την ακτινοβολία προς όλες τις κατευθύνσεις, αντί να το ανακλούν. Ετσι, τα οργωμένα χωράφια φαίνονται πιο λαμπερά με μικρότερου μήκους κύματα και πιο σκοτεινά με κύματα μεγαλύτερου μήκους. Αντίθετα, τα δάση φαίνονται φωτεινά στα περισσότερα μήκη κύματος (αποτελούνται από συστατικά διαφόρων μεγεθών). Ενώ η ακτινοβολία μεγάλου μήκους κύματος μπορεί να περάσει μέσα από έναν τυφώνα, η ακτινοβολία μικρού μήκους μπορεί να αποκαλύψει λεπτομέρειες του πυρήνα του τυφώνα.

Η αποστολή του"Εντίβορ" έδειξε ότι η μοναδική οπτική γωνία που προσφέρει το Διάστημα, συνδυασμένη με τη δύναμη των ραντάρ, επιτρέπουν την εξερεύνηση του πλανήτη μας με ένα νέο τρόπο. Από τις εικόνες που πάρθηκαν θα βγουν συμπεράσματα για τους καλύτερους συνδυασμούς μηκών κύματος και πολώσεων που θα χρησιμοποιηθούν σε κατοπινές μελέτες. Αν ένα τέτοιο σύστημα μπει σε τροχιά πάνω σε ένα δορυφόρο, θα γίνει μια μόνιμη πηγή πληροφοριών για την κατάσταση των δασών, των ποταμών και του κλίματος της Γης, καθώς και των πιθανών κινδύνων από σεισμούς, ηφαίστεια και πλημμύρες.