Τρεις νεκροί και ένας αγνοούμενος είναι ο τραγικός απολογισμός του χτεσινού, ναυτεργατικού δυστυχήματος στις εγκαταστάσεις της ΕΚΟ Θεσσαλονίκης, όταν το ρυμουλκό ασφαλείας του λιμανιού της Θεσσαλονίκης, "ΑΓ. ΓΕΩΡΓΙΟΣ",τυλίχτηκε στις φλόγες, καθώς βρισκόταν δίπλα στο δεξαμενόπλοιο "ΚΡΗΤΗ ΓΚΟΛΝΤΕΝ" (του ομίλου Βαρδινογιάννη), το οποίο ήταν φορτωμένο με23.000 τόνους βενζίνης. Φωτιά εκδηλώθηκε και στο δεξαμενόπλοιο, αλλά έσβησε γρήγορα, ενώ ασφαλές είναι το πλήρωμά του.

Μέχρι χτες δεν είχε σταθεί δυνατό να αναγνωριστούν οι τρεις απανθρακωμένοι νεκροί, ενώ οι έρευνες για την ανεύρεση του αγνοούμενου διακόπηκαν και θα συνεχιστούν σήμερα. Το πλήρωμα του ρυμουλκού που έγινε παρανάλωμα του πυρός αποτελούσαν: Ο πλοίαρχος Γιάννης Κατράκης από τη Λακωνία, ο μηχανικός Γιώργος Τόσκας από τον Πειραιά, ο λιπαντής Κυριαζής Κολιοτσίδης από τις Σέρρες και ο ναύτης Παντελής Μπούφτης από τη Χαλκιδική. Εξετάζονται οι πιθανότητες ο αγνοούμενος να πήδηξε στη θάλασσα και να παρασύρθηκε μακριά από ρεύματα ή - το πιθανότερο - ότι βρισκόταν στο μηχανοστάσιο, στο οποίο δεν ήταν δυνατό να γίνει άμεση έρευνα σε όλα τα μέρη του.

Από σήμερα, επιτροπή εμπειρογνωμόνων θα προχωρήσει στην πρώτη πραγματογνωμοσύνη στα δυο πλοία και θα ξεκινήσει τη διαδικασία συλλογής στοιχείων και μαρτυριών για να διασαφηνιστούν τα αίτια της τραγωδίας.

Το δεξαμενόπλοιο έφτασε στη Θεσσαλονίκη στις 17 Νοέμβρη για να ξεφορτώσει. Χτες, μετά τη 1 τα ξημερώματα, άρχισαν να πνέουν ισχυροί άνεμοι που τελικά έφτασαν τα 9-10 μποφόρ, κάνοντας ιδιαίτερα επικίνδυνη τη συνέχιση της εκφόρτωσης των καυσίμων, η οποία διενεργούνταν στις εγκαταστάσεις της νησίδας της ΕΚΟ στο Θερμαϊκό. Στις 9.15 το πρωί το δεξαμενόπλοιο έστειλε σήμα κινδύνου, λόγω της πυρκαγιάς. Νωρίτερα, ο πλοίαρχος Ελευθέριος Προέδρου είχε διακόψει την εκφόρτωση βενζίνης σούπερ και ζήτησε να ρυμουλκηθεί το πλοίο σε ασφαλέστερο σημείο λόγω των δυσμενών καιρικών συνθηκών. Σήμανε συναγερμός και έσπευσαν να σβήσουν τη φωτιά ρυμουλκά και ένα πυροσβεστικό πλοιάριο, με άνεμο 9 μποφόρ.

Ο κεντρικός λιμενάρχης Τριαντάφυλλος Παπαϊωάννου αναφέρει: "Δίπλα στο ΚΡΗΤΗ ΓΚΟΛΝΤΕΝ βρισκόταν το ρυμουλκό ΑΓ. ΓΕΩΡΓΙΟΣ και το βοηθούσε μέχρι να ανέβει ο πλοηγός. Σύμφωνα με πληροφορίες που έδωσε ο πλοίαρχος του δεξαμενόπλοιου, η φωτιά εκδηλώθηκε στο ρυμουλκό και επεκτάθηκε και στο δεξαμενόπλοιο". Οι άνεμοι έσυραν το φλεγόμενο ρυμουλκό μίλια μακριά και τελικά εντοπίστηκε σε αβαθή, στη θαλάσσια περιοχή του Καλοχωρίου.

Ως πιθανές αιτίες πρόκλησης της φωτιάς αναφέρονται: α) διαρροή βενζίνης την ώρα της αποσύνδεσης από τις εγκαταστάσεις και απελευθέρωση αέριων μαζών που προκάλεσαν την έκρηξη. β) διαρροή βενζίνης και πρόκληση φωτιάς από την τριβή των δύο πλοίων (το ρυμουλκό ήταν κολλημένο στο πλοίο). γ) διαρροή βενζίνης και πρόκληση φωτιάς από σπινθήρα στην τζιμινιέρα είτε του ρυμουλκού, είτε του δεξαμενόπλοιου.

Σύμφωνα με την ανακοίνωση του Λιμεναρχείου αλλά και τις δηλώσεις του υπουργού Μακεδονίας - Θράκης, η εκφόρτωση των καυσίμων είχε ολοκληρωθεί όταν συνέβη το ατύχημα, δε διευκρινίζεται όμως πόσες ώρες πριν. Ερωτήματα γεννιούνται γιατί δε σταμάτησε η διαδικασία εκφόρτωσης με την εμφάνιση των έντονων καιρικών φαινομένων, αφού ο κανονισμός Λιμένος ρητά προβλέπει ότι σταματά η φόρτωση και εκφόρτωση καυσίμων όταν η ένταση του ανέμου ξεπεράσει τα 6-7 μποφόρ ή όταν αναγγελθεί επιδείνωση του καιρού που προβλέπει ανέμους αυτής της έντασης.

Δραματικές ήταν οι στιγμές για τους συγγενείς του πληρώματος του ρυμουλκού που επί ώρες δε γνώριζαν τίποτε για την τύχη των δικών τους ανθρώπων, αφού δεν υπήρχε επίσημη ενημέρωση. Τελικά μετά την ανεύρεσή τους, τα τρία πτώματα μεταφέρθηκαν στο νεκροτομείο του ΑΧΕΠΑ προκειμένου να γίνει νεκροψία. Οι συγγενείς πήγαν για να βοηθήσουν στην αναγνώριση.

Ο υπουργός Μακεδονίας - Θράκης Γιάννης Μαγκριώτης δεσμεύτηκε πως "η επιτροπή που έχει συγκροτηθεί για την προανάκριση γρήγορα θα ολοκληρώσει το έργο της".