Η Νταμάρις ήταν 13 ετών όταν άρχισε να δουλεύει στους αγρούς της Αριζόνα των ΗΠΑ, μαζεύοντας μαρούλια και μπρόκολα. Την περίοδο αιχμής, συχνά δούλευε έως και 14 ώρες την ημέρα κάτω από τον καυτό ήλιο και με θερμοκρασίες που έφταναν τους 38 βαθμούς Κελσίου. Για πολλούς μήνες υπέφερε από ρινορραγία και πολλές φορές έχανε τις αισθήσεις της. Και παρόλο τον κίνδυνο της έκθεσης σε επικίνδυνα φυτοφάρμακα ήταν αναγκασμένη να συνεχίζει τη δουλιά...

Εκατοντάδες χιλιάδες παιδιά δουλεύουν κάτω από επικίνδυνες και εξαντλητικές συνθήκες στους αγρούς των ΗΠΑ. Τα παιδιά αυτά συχνά υποφέρουν από σοβαρές ασθένειες, ακόμα και καρκίνο και βλάβες στον εγκέφαλο, εξαιτίας της έκθεσής τους σε επικίνδυνα φυτοφάρμακα. Επίσης είναι υψηλός ο κίνδυνος τραυματισμού τους. Τα παιδιά που είναι αναγκασμένα να εργάζονται στους αγρούς, δουλεύουν ακόμα και 12 ώρες την ημέρα, έξι ή ακόμα και εφτά μέρες την εβδομάδα με πολύ χαμηλό μεροκάματο. Παράλληλα, δεν υπάρχουν νομοθεσίες που να απαγορεύουν ή και να περιορίζουν την εργασία μικρών παιδιών στους αγρούς, ούτε τις ώρες που θα δουλεύουν.

Περισσότερα από 800.000 παιδιά δουλεύουν στους αγρούς των ΗΠΑ κάτω από επικίνδυνες συνθήκες. Η Εθνική Ενωση των Κέντρων Υγείας αναφέρει σε έκθεσή της του 1991 ότι το 38% των αγροτών αποτελείται από γυναίκες και παιδιά κάτω των 14 ετών.

Ακόμα και παιδιά ηλικίας 12 χρόνων δουλεύουν 12 ώρες την ημέρα, ενώ κατά τη διάρκεια αιχμής φτάνουν και τις 14 ώρες, πολλές φορές εφτά μέρες την εβδομάδα, ξεκινώντας στις 3 ή 4 το πρωί. Η πληρωμή τους: δύο δολάρια την ώρα, πολύ λιγότερα από το κατώτερο μεροκάματο των 5,12 δολαρίων.

Πολλά απ' αυτά τα παιδιά αναγκάζονται να δουλεύουν χωρίς πρόσβαση σε τουαλέτες. Η μη δυνατότητα να πλύνει κανείς τα χέρια του αυξάνει το ρίσκο της δηλητηρίασης από φυτοφάρμακα.

Οι εργοδότες συχνά δεν παρέχουν πόσιμο νερό για τους εργάτες τους, ειδικά δε που οι θερμοκρασίες υπερβαίνουν τους 38 βαθμούς. Σύμφωνα με τη νομοθεσία, για φάρμες με κάτω από 10 εργάτες, ο εργοδότης δεν υποχρεούται να παρέχει τουαλέτες και πόσιμο νερό, γεγονός που έχει ως αποτέλεσμα ο ένας στους έξι αγρότες και παιδιά στους αγρούς να μην έχει πρόσβαση σε τουαλέτες. Ενώ για φάρμες με 11 και πάνω εργάτες, ακόμα και όταν παρέχονται τουαλέτες και πόσιμο νερό, οι εγκαταστάσεις αυτές μπορεί να βρίσκονται μέχρι και περίπου 400 μέτρα (1/4 του μίλι) απ' όπου δουλεύουν οι εργάτες.

Οι πολλές ώρες εργασίας είναι ένα βασικό εμπόδιο για τη μόρφωση των παιδιών αυτών. Μόνο το 55% των παιδιών που δουλεύουν στους αγρούς στις ΗΠΑ τελειώνουν το Γυμνάσιο. Για κάθε 12 μαθητές τουλάχιστον ο ένας έχει παρατήσει το σχολείο για μεγάλο διάστημα.

Συχνά, τα παιδιά δουλεύουν στους αγρούς τις ώρες που θα έπρεπε να είναι στο σχολείο, πράγμα που τους στερεί το δικαίωμα της μόρφωσης. Οι πολλές ώρες και η κοπιαστική εργασία πολλές φορές τους αναγκάζει να απουσιάζουν, δημιουργώντας τους κενά και αναγκάζοντάς τα, στο τέλος, να το εγκαταλείπουν.

Η δυσκολία τους να ακολουθήσουν τους ρυθμούς των συμμαθητών τους, πολλές φορές τα αναγκάζει να παραμένουν στους αγρούς, ακολουθώντας έτσι τους γονείς και τους παππούδες τους. Το ποσοστό εγγραφής των παιδιών που δουλεύουν στον κάμπο είναι το κατώτερο απ' οποιαδήποτε άλλη ομάδα στη χώρα αυτή, σύμφωνα με την Επιτροπή Αποδημητιών Εκπαίδευσης (1987).

Η γεωργία κατατάχθηκε ως η πιο επικίνδυνη απασχόληση στη χώρα το 1989, σύμφωνα με την Εθνική Επιτροπή Ασφάλειας και μέχρι σήμερα συναγωνίζεται με τα ανθρακωρυχεία και τις κατασκευές.

Τα παιδιά που εργάζονται στους αγρούς εκτίθενται τακτικά σε επικίνδυνα φυτοφάρμακα, που τους κάνει να υποφέρουν από εξανθήματα, πονοκεφάλους, ιλίγγους, ναυτία και εμετούς. Οι μακροπρόθεσμες συνέπειες της δηλητηρίασης από φυτοφάρμακα συμπεριλαμβάνουν τον καρκίνο και τις βλάβες του εγκεφάλου.

Τα παιδιά είναι πιο ευαίσθητα, επειδή απορροφά ο οργανισμός τους περισσότερη δηλητηριώδη ουσία για το βάρος του σώματός τους και επειδή σε αυτή την ηλικία αναπτύσσονται το νευρικό σύστημα και τα όργανά τους. Το 1991, μια έρευνα έδειξε ότι το 48% των παιδιών που δουλεύουν στον αγρό έχουν ψεκαστεί με φυτοφάρμακα.

Παράλληλα, οι τραυματισμοί και οι αναπηρίες μπορεί να τους ακολουθούν για όλη τους τη ζωή. Υπολογίζεται ότι φτάνουν το 8%, όμως απ' όλα τα δυστυχήματα των παιδιών κατά τη διάρκεια της εργασίας το 40% συμβαίνουν στους αγρούς. Παιδιά που δουλεύουν σε αυτά τα μέρη τραυματίζονται από μαχαίρια και βαρύ εξοπλισμό σε μεγάλο ποσοστό. Χαρακτηριστικά θα πρέπει να αναφέρουμε ότι περίπου 100.000 παιδιά τραυματίζονται κάθε χρόνο στις ΗΠΑ στους κάμπους.

Οι διατάξεις που αφορούν την παιδική εργασία χωρίζονται σε δύο κατηγορίες: εργασία στη γεωργία και μη γεωργική εργασία.

Από τα παραπάνω φαίνεται ξεκάθαρα ότι τα παιδιά που εργάζονται στη γεωργία είναι λιγότερο προστατευμένα από την εκμετάλλευση και αντιμετωπίζουν επιπτώσεις από την εργασία αυτή τόσο στην υγεία τους, την ασφάλειά τους, όσο και στην εκπαίδευσή τους.

Αξίζει να σημειώσουμε ότι το 76% των πολιτειών των ΗΠΑ θέτουν ως όριο ηλικίας τα 14 χρόνια για μη γεωργικές εργασίες. Το 27% των πολιτειών θέτουν ως όριο μικρότερο των 14 ετών σε γεωργική εργασία και το 49% δε θέτουν καθόλου όριο ηλικίας.

Για τα παιδιά που δουλεύουν στους αγρούς, είτε το μάξιμουμ του χρόνου εργασίας τους παρατείνεται κατά πολύ είτε δεν τίθεται καθόλου όριο: το 57% των πολιτειών δε θέτουν μάξιμουμ χρόνο εργασίας για τα 14χρονα και 15χρονα και το 78% δε θέτουν μάξιμουμ χρόνο για τα 16χρονα - 17χρονα παιδιά. Για τις πολιτείες που δε θέτουν καθόλου μάξιμουμ χρόνο εργασίας, τα παιδιά μπορούν να δουλεύουν μέχρι και 60 ώρες την εβδομάδα κατά τη διάρκεια της σχολικής περιόδου.

Αξίζει επίσης να αναφέρουμε ότι ο μέσος όρος του εισοδήματος για μια αγροτική οικογένεια είναι λιγότερος από 6.000 δολάρια το χρόνο σε σύγκριση με 28.000 δολάρια για μια μέση αμερικανική οικογένεια. Στις ΗΠΑ, μόνο 4 πολιτείες παρέχουν πλήρη επιδόματα ανεργίας για τους αγρότες. Σε 14 πολιτείες, η κάλυψη αποζημίωσης δεν αφορά καθόλου τους αγρότες και σε περισσότερες από τις μισές πολιτείες οι νόμοι για τον κατώτερο μισθό δεν αφορούν καθόλου την εργασία στη γεωργία. Αξιοσημείωτο επίσης είναι ότι ο ομοσπονδιακός νόμος που αφορά την πληρωμή των υπερωριών δεν καλύπτει τις υπερωρίες των εργατών στους αγρούς.

Απ' ό,τι μπορεί κανείς να συμπεράνει, σε μια χώρα της «ελευθερίας και της ευημερίας», που στο διεθνή χώρο προσπαθεί να δείχνει υπέρμαχος υποστηρικτής των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και των δικαιωμάτων των παιδιών, στο εσωτερικό της χώρας, τα παραπάνω στοιχεία δείχνουν την πραγματικότητα. Για άλλη μια φορά, έστω και με αυτό το μικρό παράδειγμα, φαίνεται ξεκάθαρα η βάρβαρη εκμετάλλευση του καπιταλισμού, που πάνω απ' όλα βάζει το κέρδος.