Καθώς ο διαστάσεων μικρού λεωφορείου δορυφόρος περιστρέφεται σε τροχιά που περνάει πάνω από το Βόρειο και το Νότιο πόλο, σαρώνει την περιοχή (επιφάνεια και ατμόσφαιρα) που περνάει από κάτω και συλλέγει όλες τις ζωτικές ενδείξεις του πλανήτη. Η διαφορά του από προηγούμενους ανάλογους δορυφόρους είναι ότι χάρη σε 5 υπερευαίσθητα επιστημονικά όργανα που μεταφέρει μπορεί να ανιχνεύσει με μοναδική ακρίβεια 16 παραμέτρους κρίσιμες τόσο από μετεωρολογικής πλευράς, όσο και γενικότερα (μακροπρόθεσμα φαινόμενα, όπως το φαινόμενο θερμοκηπίου, το «ελ Νίνιο» κτλ.). Οι παράμετροι αυτές είναι: Ατμοσφαιρική θερμοκρασία, θερμοκρασία εδάφους, θερμοκρασία θάλασσας, αιωρούμενα σωματίδια, νέφη, πυρκαγιές, παγετώνες, χρήση εδάφους, φυσικές καταστροφές (εκρήξεις ηφαιστείων), ευτροφισμός θαλασσών, ατμοσφαιρική ρύπανση, ακτινοβολία από τη Γη προς το Διάστημα, παγόβουνα, κάλυψη χιονιού, βλάστηση και ατμοσφαιρικοί υδρατμοί.

Μερικές περιβαλλοντικές αλλαγές εμφανίζονται σήμερα με ρυθμούς άγνωστους στην πρόσφατη ιστορία του πλανήτη μας. Για παράδειγμα, οι σκόπιμες πυρκαγιές για να δημιουργηθεί καλλιεργήσιμη γη τετραπλασιάστηκαν σε σχέση με τον περασμένο αιώνα. Οι άνθρωποι σήμερα καίνε 142.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα τροπικών δασών κάθε χρόνο. Οι φυσικές γεωλογικές δυνάμεις, όπως οι εκρήξεις ηφαιστείων, οι αλλαγές στα ρεύματα των ωκεανών, ο κύκλος των παγετώνων ανακατατάσσουν την επιφάνεια και το κλίμα της Γης συνεχώς από το σχηματισμό της πριν από 4,5 δισ. χρόνια και μέχρι σήμερα. Τώρα, όμως, τα επιστημονικά στοιχεία δείχνουν ότι οι ανθρώπινες δραστηριότητες επιταχύνουν το ρυθμό των παγκόσμιων γεωλογικών αλλαγών, έχοντας πάρει διαστάσεις μιας επιπλέον γεωλογικής δύναμης.

Για να συνυπολογιστούν όλοι οι παράγοντες που επηρεάζουν το κλίμα και τις συνθήκες στην επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του πλανήτη μας πρέπει να γίνουν πολλές μετρήσεις σε όλη την υδρόγειο και για αρκετό καιρό. Σαν καλύτερη λύση για το σκοπό αυτό κρίθηκε η χρήση δορυφόρων. Ο «Τέρα» είναι ένας από τους δορυφόρους (ο πιο σύγχρονος) του Συστήματος Παρατήρησης της Γης της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας (NASA), που στόχο έχει, σύμφωνα με τους δημιουργούς του, να φέρει τους επιστήμονες αρκετά κοντά στην κατανόηση του κλίματος του πλανήτη, ώστε να μπορέσουν να προβλέψουν τις μελλοντικές αλλαγές σ' αυτό.