Σωστά η χαμηλής πυκνότητας λιποπρωτεΐνη (LDL) χαρακτηρίζεται σαν «κακή» και η υψηλής πυκνότητας (HDL) σαν «καλή». Αλλά αυτά τα σωματίδια εκπληρώνουν το ρόλο τους με περισσότερους τρόπους απ' όσους φαντάζονταν οι επιστήμονες μέχρι πρόσφατα. Οι λιποπρωτεΐνες μεταφέρουν τη χοληστερόλη μέσα στο αίμα. Η LDL τη μεταφέρει από το συκώτι και τα έντερα προς διάφορους ιστούς, όπου χρησιμοποιείται για την επισκευή των μεμβρανών και την παραγωγή στεροειδών. Η HDL επιστρέφει τη χοληστερόλη στο συκώτι για αποβολή ή ανακύκλωση. Η κλασική αντίληψη της ανάπτυξης της αρτηριοσκλήρωσης υποθέτει ότι η περίσσεια LDL οδηγεί σε πλάκα λόγω συσσώρευσης της χοληστερόλης πάνω στην εσωτερική επιφάνεια των αρτηριών. Τα αποτελέσματα ερευνών που ολοκληρώθηκαν πρόσφατα δείχνουν ότι η χοληστερόλη συσσωρεύεται μέσα στα τοιχώματα των αγγείων, όπου τα συστατικά της οξειδώνονται και τροποποιούνται με διάφορους άλλους τρόπους πυροδοτώντας τη φλεγμονώδη αντίδραση του οργανισμού, που σταδιακά αλλάζει τη μορφολογία των αρτηριών.

Οι γιατροί συνήθως ερμηνεύουν την προστασία που παρέχει η HDL σαν αποτέλεσμα της αφαίρεσης χοληστερόλης από τις αρτηρίες. Η HDL το κάνει αυτό, αλλά οι νέες έρευνες έδειξαν ότι καταπολεμά την αρτηριοσκλήρωση και με έναν άλλο τρόπο: παρεμποδίζοντας την οξείδωση της LDL.