Ο Αρης αποδεικνύεται ότι είναι δύσκολος στόχος για τα αυτόματα ανθρώπινα διαστημόπλοια, όχι μόνο ως προς την προσέγγιση ή προσεδάφιση σ' αυτόν (πολλά έχουν χαθεί εν πλω, ή συντριβεί στην επιφάνειά του), αλλά ακόμα και για την ανάλυση του εδάφους του. Ο «Φοίνικας» της NASA που προσεδαφίστηκε χωρίς πρόβλημα πριν από μερικές βδομάδες, συνάντησε δυσκολίες αμέσως μετά. Αρχικά ήταν προβλήματα επικοινωνίας και τηλεχειρισμού του από τη Γη εξαιτίας μιας απρόσμενης ηλιακής καταιγίδας. Στη συνέχεια η αποστολή κινδύνεψε, λόγω της αδυναμίας του μηχανισμού να τοποθετήσει δείγμα αρειανού εδάφους μέσα στον ειδικό φούρνο χημικής ανάλυσης.

Το δείγμα που συνέλεξε ο ρομποτικός βραχίονας, «κόλλησε» πάνω στις γρίλιες του φούρνου, επειδή η σύνθεσή του το κάνει να έχει μεγάλη συνεκτικότητα. Το χώμα ήταν τελείως διαφορετικό απ' ό,τι περίμεναν οι επιστήμονες και αυτό από μόνο του αύξησε το ενδιαφέρον και την αγωνία. Τελικά, μετά από 7 προσπάθειες και τραντάγματα, μια ποσότητα χώματος έπεσε μέσα στο φούρνο. Ηδη είναι σε εξέλιξη η θέρμανση του δείγματος, που θα εξατμίσει τυχόν πάγο και θα οδηγήσει στην αποβολή από το χώμα διαφόρων αερίων, που θα μετρηθούν αυτόματα με ένα φασματογράφο μάζας. Αν η αποκόλληση του χώματος οφείλεται στο ότι καθώς περνούσαν οι μέρες εξαερώθηκε ένα μέρος από τον πάγο που περιείχε, οι αναλογίες που θα δώσουν οι μετρήσεις δε θα είναι ακριβείς.

Ο «Φοίνικας» κατάφερε πολύ πιο εύκολα να ρίξει την απαραίτητη ποσότητα σκόνης στην υποδοχή δειγμάτων του οπτικού μικροσκοπίου. Η παρατήρηση του δείγματος θα δείξει το είδος των πετρωμάτων που υπάρχουν στο ανώτερο στρώμα του αρειανού εδάφους. Οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να σκάψουν βαθύτερα στα χαντάκια από τα οποία πήραν δείγματα, μέχρι να φτάσουν σε ένα υπόστρωμα σκληρού υλικού, που ίσως είναι πάγος.