Στην ξηρά επικεντρώνονται πλέον οι έρευνες, οι οποίες συνεχίζονται από σήμερα το πρωί, με το πρώτο φως της ημέρας, για την ανεύρεση του μοιραίου ουκρανικού αεροσκάφους τύπου "Γιάκοβλεφ 42", που μετέφερε από την Οδησσό στη Θεσσαλονίκη 62 επιβάτες, ανάμεσά τους 42 Ελληνες (οι 7 κάτοικοι Αιανής Κοζάνης) και 8μελές πλήρωμα.

Οι έρευνες τερματίστηκαν χτες με το τελευταίο φως, χωρίς να προκύψει κανένα αποτέλεσμα. Είχαν ξεκινήσει από τις πρώτες μεταμεσονύκτιες ώρες και συνεχίστηκαν σε όλη τη διάρκεια της ημέρας, μέσα σε ιδιαίτερα δύσκολες καιρικές συνθήκες. Η περιοχή που εντοπίστηκε ως πιθανή για την πτώση και όπου επικεντρώθηκαν οι έρευνες, είναι η ορεινή περιοχή βορειοδυτικά της Κατερίνης, στο Νομό Πιερίας και στις κοντινές περιοχές του Νομού Ημαθίας. Συγκεκριμένα, ανάμεσα στις περιοχές Φωτεινών,Κάτω Μηλιάς και Σφενδάμης Πιερίας,Σφηκιάς,Πολυδένδρου και Συκιάς Ημαθίας,ενώ θα επεκταθούν και προς την περιοχή του Βελβενδού Κοζάνης.

Αμέσως μετά τη διαπίστωση της απώλειας του αεροσκάφους κινητοποιήθηκε ένα μεταγωγικό αεροσκάφος "C-130" που έριχνε φωτοβολίδες για το φωτισμό της περιοχής, σε επίγειες δυνάμεις, ενώ έσπευσε και η φρεγάτα "Μακεδονία", καθώς και άλλα μέσα του Πολεμικού Ναυτικού που ερεύνησαν τη θαλάσσια περιοχή του Θερμαϊκού κόλπου. Συνολικά κινητοποιήθηκαν περισσότεροι από 1.000 στρατιώτες και αξιωματικοί, ανάμεσά τους καταδρομείς, πεζοναύτες και χιονοδρόμοι των ειδικών δυνάμεων, καθώς 60-70 οχήματα διαφόρων τύπων. Πήραν επίσης μέρος 8 ελικόπτερα, εκ των οποίων τα δύο "Απάτσι", τα οποία πετούσαν με τη χρήση ηλεκτρονικών βοηθημάτων, ακόμα και όταν τα άλλα μέσα, λόγω χαμηλής νέφωσης και κακοκαιρίας, δεν ήταν δυνατόν να συνεχίσουν την έρευνα.

Η χτεσινή έρευνα κάλυψε μια περιοχή δυτικά της Κατερίνης περίπου 25 τετραγωνικών χιλιομέτρων, ορεινή και χιονισμένη με υψόμετρο 500 - 1.000 μέτρων. Επίσης ερευνήθηκε και περιοχή κοντά στο Λιτόχωρο προς τον Ολυμπο. Ολες οι επίγειες δυνάμεις διανυκτέρευσαν στην περιοχή των ερευνών σε μόνιμες εγκαταστάσεις, στρατόπεδα ή άλλα δημόσια κτίρια, ώστε να είναι έτοιμες από τις πρώτες πρωινές ώρες για τη συνέχιση των ερευνών.

Χτες αργά το απόγευμα πραγματοποιήθηκε σύσκεψη στην 1η Στρατιά στη Λάρισα που έχει αναλάβει το συντονισμό των ερευνών στην ορεινή περιοχή των Πιερίων και του Ολύμπου.

"Πληροφορίες από πολίτες - κάποιος είδε ή άκουσε κάτι - πολλές φορές μπορεί να μας εκτρέψουν από τα βασικά σχέδια μας. Ελέγχουμε όλες τις πληροφορίες, αλλά έχουμε να ερευνήσουμε μια τεράστια έκταση που εκτείνεται από το φράγμα Πολυφύτου μέχρι τη θάλασσα, από τη Βέροια μέχρι το Λιτόχωρο" δήλωσε ο διοικητής της 1ης Στρατιάς, Δ. Δήμου."Τα μέσα που έχουμε εμπλέξει για την ανεύρεση είναι πρωτοφανή. Ελικόπτερα "Απάτσι", "Χιούι", "Σινούκ", την 24η Ταξιαρχία και από την 32η ειδικά τμήματα καταδρομών που κατέβηκαν από τον Ολυμπο και τη Νάουσα. Δυστυχώς όμως, δεν έχουμε κανένα συγκεκριμένο σημείο να ερευνήσουμε και αναγκαζόμαστε να ερευνούμε περιοχή τεσσάρων νομών. Τ' αεροπορικά μέσα δεν μπορούν να μας δώσουν τις δυνατότητες τους, διότι δεν μπορούν να πετάξουν. Η νέφωση είναι χαμηλή, χιονίζει συνεχώς κι όποιος μπει μέσα στην πυκνή νέφωση και το χιόνι δε θα ξαναγυρίσει. Είπαμε στα τμήματα επιδρομών να μη σταματούν καθόλου, ούτε για να φάνε. Η ορατότητα είναι από 10-100 μέτρα και πρέπει να χρησιμοποιήσεις τη μέθοδο της "Παγάνας". Οι ώρες της νύχτας δεν προσφέρουν τίποτα γιατί η ορατότητα είναι μηδέν".

Η περιοχή στην οποία επικεντρώθηκαν οι προσπάθειες καθορίστηκε μετά από διασταύρωση των στοιχείων της Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (ΥΠΑ) και της Πολεμικής Αεροπορίας (ΠΑ), σε συνδυασμό και με τις μαρτυρίες κατοίκων της περιοχής. Η ΥΠΑ έχει καταγράφει την επικοινωνία του μοιραίου αεροσκάφους, ενώ τα ραντάρ της ΠΑ έχουν καταγράψει σε βίντεο το στίγμα της πορείας του. Συγκεκριμένα το αεροσκάφος είχε μπει στη διαδικασία προσέγγισης του αεροδρομίου της Θεσσαλονίκης γύρω στις 9.15, οπότε ο πύργος ελέγχου διαπιστώνει ότι βρίσκεται σε μεγάλο ύψος, πάνω από 1.500 πόδια και ζητάει από τον πιλότο να κάνει έναν κύκλο και να επαναπροσεγγίσει από χαμηλότερο ύψος. Από δω και πέρα βέβαια αρχίζουν οι εκτιμήσεις με βάση τα στοιχεία που έχουν καταγραφεί.

Αντί να κάνει πλήρη κύκλο όπως του ζητήθηκε και να επιστρέψει στο ίδιο σημείο, ώστε να προσγειωθεί κανονικά, στα μισά της πορείας στρέφεται προς τα δυτικά, προς την Πιερία και συνεχίζει προς τα νότια. Στο σημείο αυτό ο πιλότος φαίνεται πως διαπιστώνει την απόκλιση και ζητάει από τον πύργο ελέγχου να τον καθοδηγήσει για να επανέλθει στη σωστή πορεία και να προσγειωθεί. Ο πύργος ελέγχου απαντάει ότι δεν έχει τέτοια δυνατότητα αφού τα ραντάρ του πύργου ελέγχου καλύπτουν μόνο μια περιορισμένη έκταση γύρω από το αεροδρόμιο. Η επικοινωνία διακόπτεται στις 9.35 μ.μ. Το ίχνος του αεροσκάφους χάνεται και από τις οθόνες των ραντάρ. Η έλλειψη δηλαδή σύγχρονων ραντάρ προσέγγισης φαίνεται πως απέβη μοιραία, καθώς το αεροπλάνο απομακρύνθηκε ακολουθώντας τυφλή πορεία προς το άγνωστο και την καταστροφή.Η πιθανότητα μηχανικής βλάβης, σύμφωνα με τα παραπάνω στοιχεία, απομακρύνεται και επικρατέστερη εκδοχή για τα αίτια του δυστυχήματος είναι ο αποπροσανατολισμός του μοιραίου "Γιάκοβλεφ 42" με συνέπεια τη συντριβή του στο κάποια κορυφή, σε συνάρτηση βέβαια με την αδυναμία του πύργου ελέγχου λόγω περιορισμένων δυνατοτήτων των ραντάρ που διαθέτει να το οδηγήσει "με τυφλά μάτια" στο αεροδρόμιο.