Associated Press

Επτά νεκροί και δεκάδες τραυματίες είναι ο απολογισμός άλλης μιας επιχείρησης «αυτοάμυνας» του ισραηλινού στρατού στη νότια Λωρίδα της Γάζας, λίγες μόνο ώρες μετά την ολοκλήρωση της συνάντησης Μπους - Σαρόν, όπου φέρεται ο δεύτερος να δέχτηκε πιέσεις για «χαλάρωση» του αποκλεισμού και «μείωση» των θυμάτων ανάμεσα στους πολίτες. Υπό αυτές τις συνθήκες, σαν ειρωνεία έμοιαζαν, χθες, οι τελετές μνήμης για την έβδομη επέτειο από τη δολοφονία του πρωθυπουργού Γιτζάκ Ράμπιν από ακροδεξιό φανατικό Εβραίο, επειδή είχε υπογράψει τη συμφωνία του Οσλο με τον Γιάσερ Αραφάτ.

Εναντίον σπιτιών, αλλά και του σχολείου της Υπηρεσίας Αρωγής και Εργων των Ηνωμένων Εθνών έβαλλαν, χτες το μεσημέρι, ισραηλινά τεθωρακισμένα και αυτόματα, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν 7 Παλαιστίνιοι, ανάμεσα στους οποίους και 2 παιδιά, και να τραυματιστούν άλλοι 50. Σύμφωνα με τον ισραηλινό στρατό, άνδρες του δέχτηκαν πυρά ενώ έστηναν ένα νέο παρατηρητήριο της ευρύτερης περιοχής κοντά στον προσφυγικό καταυλισμό της Ράφα, όταν «δέχτηκαν πυρά και χειροβομβίδες» και ανταπάντησαν.

Σύμφωνα με αυτόπτες μάρτυρες, μικροί Παλαιστίνιοι έριξαν πέτρες εναντίον τους και ακούστηκαν και ορισμένα πυρά, αλλά η ισραηλινή απάντηση στόχευσε, ουσιαστικά, όσους ήταν στα σπίτια τους. Ο εκπρόσωπος του στρατού, Ολιβιέ Ράφοβιτς, δήλωνε κυνικά ότι «οι τρομοκράτες αναζήτησαν καταφύγιο ανάμεσα στους πολίτες και οι συνέπειες ήταν αναπόφευκτες».

Η αιματηρή επίθεση, που αναμένεται να πυροδοτήσει νέα όξυνση στην ήδη τεταμένη ατμόσφαιρα στη Λωρίδα της Γάζας, σημειώθηκε, μόλις λίγες ώρες μετά την ολοκλήρωση της συνάντησης του Αμερικανού Προέδρου Τζορτζ Μπους με τον Ισραηλινό πρωθυπουργό Αριέλ Σαρόν, στην Ουάσιγκτον. Σύμφωνα με πληροφορίες, ο Σαρόν δεσμεύτηκε στον Μπους ότι θα απελευθερώσει, στο αμέσως επόμενο χρονικό διάστημα, τα 415 εκατομμύρια δολάρια που έχει παρακρατήσει από είσπραξη φόρων που αναλογεί στους Παλαιστινίους. Επίσης, φέρεται να δεσμεύτηκε για σχετική «χαλάρωση» του οικονομικού αποκλεισμού και στοιχειώδη «βελτίωση της ανθρωπιστικής κατάστασης», έτσι ώστε να αποκλιμακωθεί η ένταση και να μην προκληθούν εμπόδια στην αμερικανική προσέγγιση του αραβικού κόσμου ενόψει Ιράκ.

Μακροσκελείς δηλώσεις δεν έγιναν μετά τη συνάντηση. Ο Τζορτζ Μπους αρκέστηκε να «υποθέσει ότι ο Ισραηλινός πρωθυπουργός θα αντιδράσει κατάλληλα, εάν δεχτεί ιρακινή επίθεση», αν και δε διευκρίνισε τι ακριβώς εννοεί και αν οι ΗΠΑ θα υποστηρίξουν τυχόν στρατιωτική ισραηλινή αντίδραση. Ο Σαρόν, από την πλευρά του, τόνιζε ότι «ποτέ πριν το Ισραήλ δεν είχε τόσο καλό φίλο στο Λευκό Οίκο όσο τώρα με τον Πρόεδρο Μπους». Σύμφωνα με πληροφορίες διπλωματών εκατέρωθεν, το Ισραήλ απέσπασε την αμερικανική δέσμευση ότι θα ειδοποιηθεί 2 ημέρες πριν την έναρξη στρατιωτικής επέμβασης στο Ιράκ «για να λάβει τα μέτρα του», ενώ νέα περιοδεία στην περιοχή αρχίζει ο βοηθός ΥΠΕΞ, αρμόδιος για τη Μέση Ανατολή, Ουίλιαμ Μπερνς, προκειμένου να βοηθήσει στην «περαιτέρω αποκλιμάκωση».