1796 Πεθαίνει η Αικατερίνη η Μεγάλη. Υπό την ηγεσία της η Ρωσία επεξέτεινε πιο πολύ το έδαφός της και ήρθε σε στενότερη επαφή με τη δυτικοευρωπαϊκή επίδραση. Κατά τις διανομές της Πολωνίας, η Ρωσία πήρε ένα μεγάλο τμήμα της Πολωνικής επικράτειας. Αργότερα και η Κριμαία πέρασε σε ρωσικό έλεγχο. Η Ρωσία ήταν τώρα μια ευρωπαϊκή δύναμη και όλες οι χώρες, συμπεριλαμβανομένων των νεοσχηματισμένων Ηνωμένων Πολιτειών, έστειλαν πρεσβευτές στην αυλή της. Η Αικατερίνη συνέχισε το σχέδιο του Μεγάλου Πέτρου για τον εκσυγχρονισμό της χώρας. Εισήγαγε σύστημα νομοθεσίας βασισμένο στα ευρωπαϊκά πρότυπα, επεξέτεινε την αυτοδιοίκηση και άρχισε διάφορες άλλες μεταρρυθμίσεις.