Στην «εξαιρετική δύναμη» αλλά και στις «ουσιαστικές αδυναμίες» της Κίνας εστίασε ο υποψήφιος για τη θέση του πρέσβη των ΗΠΑ στο Πεκίνο, Νίκολας Μπερνς (ο οποίος διατέλεσε πρέσβης των Ηνωμένων Πολιτειών στην Αθήνα από το 1997 έως το 2001), καταθέτοντας στην αρμόδια Επιτροπή της Γερουσίας.

Με φόντο την όξυνση πολυεπίπεδων διεργασιών και συμμαχιών, που η Ουάσιγκτον μελετά για να αναχαιτίσει την ορμητική ανέλιξη της Κίνας, ο Μπερνς υποστήριξε ότι το Πεκίνο «έχει ελάχιστους φίλους» και «όχι πραγματικούς συμμάχους», ενώ πρόσθεσε ότι η Κίνα «είναι μια χώρα με εξαιρετική δύναμη, που έχει όμως και ουσιαστικές αδυναμίες, αντιμετωπίζει προκλήσεις, δημογραφικές, οικονομικές, πολιτικής». Ο ίδιος ανέφερε ότι «δεν θα έπρεπε να υπερβάλλουμε όσον αφορά τα ατού της, ούτε να υποτιμάμε αυτά των ΗΠΑ».

Την ώρα που εκφράζεται κυρίαρχα σε όλα τα μέτωπα η εντεινόμενη αντιπαράθεση των ΗΠΑ - Κίνας για τη διεθνή πρωτοκαθεδρία, ο Μπερνς είπε ότι οι ΗΠΑ πρέπει να «ισορροπήσουν» μεταξύ του ανταγωνισμού τους απέναντι στην Κίνα για θέματα, όπως η επιρροή στον Ινδο-Ειρηνικό, και της συνεργασίας μαζί της για θέματα, όπως η κλιματική αλλαγή και το πυρηνικό πρόγραμμα της Βόρειας Κορέας.

Χαρακτηριστικές της κλιμάκωσης ήταν οι αναφορές του Μπερνς για την Ταϊβάν, καθώς επέκρινε το Πεκίνο, λέγοντας πως «δεν έχει εμπιστοσύνη» στη στάση του, ενώ συνέστησε την πώληση περισσότερων όπλων στην Ταϊπέι, για να ενισχύσει την άμυνά της. Αντίστοιχα, την ώρα που ενισχύεται συνεχώς η στρατιωτική παρουσία των ΗΠΑ στην περιοχή, χαρακτήρισε «κατακριτέες» τις πρόσφατες πτήσεις κινεζικών πολεμικών αεροσκαφών σε αυτήν, τις οποίες η Ταϊπέι αποκαλεί «παραβιάσεις» του εναέριου χώρου της.

Κατηγόρησε, επίσης, το Πεκίνο για «επιθετική στάση» απέναντι στην Ινδία (με φόντο την τεταμένη ατμόσφαιρα στα σινο-ινδικά σύνορα στα Ιμαλάια), αλλά και απέναντι σε Βιετνάμ και Φιλιππίνες στη Νότια Κινεζική Θάλασσα, όπως και στην Ιαπωνία στην Ανατολική Κινεζική Θάλασσα. Μίλησε ακόμα για «εκστρατεία εκφοβισμού» που η Κίνα άρχισε εναντίον της Αυστραλίας και της Λιθουανίας (στο πλαίσιο των σφοδρών αντιδράσεων του Πεκίνου για τη συγκρότηση της AUKUS που βάζει στο στόχαστρο την Κίνα, αλλά και για τα εμπόδια που βάζει η Λιθουανία σε σχήματα κινεζικής διείσδυσης στην Ευρώπη, όπως το σχήμα «17+1» από το οποίο αποχώρησε).

Επαναφέροντας τις προσχηματικές αναφορές στα «ανθρώπινα δικαιώματα», ο Ν. Μπερνς κατήγγειλε τη «γενοκτονία της Κίνας στη Σιντζιάνγκ, τις βιαιότητές της στο Θιβέτ, την καταστολή της αυτονομίας και των ελευθεριών στο Χονγκ Κονγκ».

Στο μεταξύ, τεταμένη παραμένει η κατάσταση στη Νότια Κινεζική Θάλασσα, όπως ανέδειξε και το διπλωματικό διάβημα, που εξέδωσε το υπουργείο Εξωτερικών των Φιλιππίνων, αντιδρώντας στην εμφάνιση κινεζικών πλοίων, τα οποία - όπως ανέφερε χωρίς να διευκρινίζει ωστόσο για ποια χρονική περίοδο μιλάει - προχώρησαν σε 200 «προκλήσεις», ενώ φιλιππινέζικα σκάφη βρίσκονταν σε περιπολίες ρουτίνας γύρω και εντός χωρικών υδάτων που η Μανίλα ορίζει ως δικά της. Οπως μετέδωσε και το «Ρόιτερς» το φιλιππινέζικο ΥΠΕΞ διαμαρτύρεται για σειρήνες και παρεμβολές μέσω ραδιοεπικοινωνιών που προκάλεσαν προβλήματα, ενώ αναφέρει: «Αυτές οι προκλητικές ενέργειες απειλούν την ειρήνη, την καλή τάξη και την ασφάλεια στη Νότια Κινεζική Θάλασσα και είναι ενάντιες στις υποχρεώσεις, που απορρέουν και για την Κίνα σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο».

Σε μια παράλληλη εξέλιξη, συνεδρίασε προχτές εκτάκτως το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΟΗΕ για την Κορεατική Χερσόνησο, λίγες μέρες μετά τη νέα δοκιμαστική εκτόξευση βαλλιστικού πυραύλου από την Πιονγιάνγκ. Η συνεδρίαση έγινε με πρωτοβουλία των ΗΠΑ και Βρετανίας, ενώ η Αμερικανίδα πρέσβειρα στο Συμβούλιο Ασφαλείας, Λίντα Τόμας - Γκρίνφιλντ, είπε ότι «είναι καιρός» η Βόρεια Κορέα να «αρχίσει ουσιαστικό διάλογο» με τις ΗΠΑ, που θα οδηγήσει «στην πλήρη αποπυρηνικοποίηση της Κορεατικής Χερσονήσου». Επανέλαβε πως η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει «προσφερθεί να οργανώσει συναντήσεις» με αξιωματούχους της βορειοκορεατικής κυβέρνησης «χωρίς προαπαιτούμενα» και ότι παραμένει «διατεθειμένη να συζητήσει σοβαρά και ουσιαστικά».

Γαλλία, Ιρλανδία και Εσθονία, σε κοινή τους ανακοίνωση, ανέφεραν ότι η πρόσφατη εκτόξευση της Πιονγιάνγκ «εντάσσεται στο πλαίσιο ενός μοτίβου προκλήσεων».

Ο εκπρόσωπος της Βόρειας Κορέας υποστήριξε ότι η νέα δοκιμή έγινε «αποκλειστικά για την εθνική άμυνα» της χώρας του και άρα η Ουάσιγκτον «δεν είναι ανάγκη να ανησυχεί». Συμπλήρωσε δε ότι οι επικρίσεις σε βάρος της Πιονγιάνγκ για «την ανάπτυξη και τις δοκιμές οπλικών συστημάτων που κατέχουν ήδη ή αναπτύσσουν οι ΗΠΑ είναι σαφής έκφραση δύο μέτρων και δύο σταθμών», κάτι που «δεν κάνει τίποτα άλλο παρά να ενισχύει τις υποψίες μας» για την ειλικρίνεια της Ουάσιγκτον.

• Στο μεταξύ, η Νότια Κορέα εκτόξευσε χτες τον πρώτο εγχώριο πύραυλο στο διάστημα. Ωστόσο, ενώ λειτούργησαν η εκτόξευση και η ανάπτυξη των τριών φάσεων του πυραύλου, δεν πέτυχε η αποστολή της ανάπτυξης τεχνητού δορυφόρου σε τροχιά. Ο Πρόεδρος της χώρας, Μουν Τζε Ιν, είπε ότι «αν και δεν πέτυχε εντελώς τους στόχους της, πραγματοποιήσαμε πολύ μεγάλο άθλο με την πρώτη εκτόξευσή μας (...) Οι χώρες που είναι στην αιχμή του δόρατος της διαστημικής τεχνολογίας, θα είναι στην αιχμή του δόρατος του μέλλοντος».