Μία από τις βασικές αιτίες για το θάνατο εκατομμυρίων παιδιών ανά τον κόσμο είναι ο υποσιτισμός. Η ελλιπής διατροφή συνδέεται με το θάνατο εφτά εκατομμυρίων παιδιών το χρόνο και η αιτία αυτή προηγείται των μολυσματικών ασθενειών, του πολέμου ή των φυσικών καταστροφών. Σύμφωνα με την ετήσια έκθεση της "Γιούνισεφ" για την "Κατάσταση των Παιδιών στον Κόσμο του 1998", ο υποσιτισμός, ακόμη κι αν δε σκοτώσει, αφήνει τα θύματά του με φυσικές αναπηρίες, νοητικές βλάβες, ενώ από τις επιπτώσεις του υποφέρουν στο εξασθενημένο σύστημα ανοσοποίησής τους.

Ενώ υπάρχει σημαντική μείωση στα ποσοστά υποσιτισμού σε ορισμένες περιοχές του κόσμου, ο συνολικός αριθμός των υποσιτισμένων παιδιών αυξάνει. Σχεδόν το 50% του συνόλου των παιδιών κάτω των πέντε ετών στη Νότια Ασία και το 1/3 των παιδιών στην Αφρική, στη νότια περιοχή της Σαχάρας, υποσιτίζονται.

Το είδος της πείνας, που ξεκινά από λιμούς, πολέμους και άλλες καταστροφές, είναι υπεύθυνο μόνο για ένα μικρό μέρος της παγκόσμιας διατροφικής κρίσης. "Μπορεί ένα παιδί να τρώει αρκετά, ώστε να μην αισθάνεται πείνα και εν τούτοις να είναι υποσιτισμένο. Η καλή διατροφή έγκειται στο συνδυασμό επαρκών στοιχείων, καλών υπηρεσιών υγείας και σωστής φροντίδας για τις έγκυες και τα παιδιά", αναφέρεται στην έκθεση της "Γιούνισεφ".

Οι υποσιτισμένες γυναίκες που μένουν έγκυες γεννούν παιδιά, ήδη, υποσιτισμένα, των οποίων η δυνατότητα να προσφέρουν στην κοινωνία ως ενήλικες είναι περιορισμένη. Τα βρέφη που γεννιούνται ελλιποβαρή, για παράδειγμα, έχουν δείκτη νοημοσύνης χαμηλότερο κατά πέντε μονάδες από τα υγιή βρέφη. Επίσης, οι γυναίκες που υποφέρουν από ελλιπή ανάπτυξη - αποτέλεσμα της γέννησής τους ως ελλιποβαρή βρέφη, του φτωχού διαιτολογίου τους και των συνεχών ασθενειών - έχουν αυξημένες πιθανότητες να πεθάνουν στον τοκετό.