Associated Press

Οι καταιγιστικοί βομβαρδισμοί είναι ο πρώτος ήχος που αναμενόταν να ηχήσει στην ιρακινή έρημο και να σημάνει την έναρξη της στρατιωτικής επιχείρησης κατά του Ιράκ. Αργά το βράδυ, οι πρώτες εκρήξεις, σύμφωνα με δημοσιογραφικές πληροφορίες, ακούστηκαν στο Νότιο Ιράκ, κοντά στα σύνορα με το Κουβέιτ. Την ίδια ώρα, στο Ισραήλ οι κάτοικοι καλούνταν να ανοίξουν τα κουτιά με τις αντιασφυξιογόνες μάσκες, κίνηση που, όπως είχε διευκρινίσει η ισραηλινή ηγεσία, θα γινόταν μόνο αν η στρατιωτική επίθεση κατά του Ιράκ επρόκειτο να αρχίσει εντός των προσεχών ωρών. Η Βαγδάτη θύμιζε νεκρή πόλη, με τους κατοίκους της κλεισμένους στα σπίτια και τους δρόμους έρημους να περιμένουν τον καταιγισμό των αμερικανικών βομβών.

Από χτες το πρωί, το κλίμα ήταν άκρως πολεμικό τόσο στο Ιράκ όσο και στις γειτονικές χώρες. Τα αμερικανικά στρατεύματα είχαν, ήδη, λάβει θέσεις εντός της ουδέτερης ζώνης ανάμεσα στο Ιράκ και στο Κουβέιτ, περιμένοντας την τελική εντολή, ενώ τα αμερικανικά αεροπλανοφόρα είχαν λάβει θέση μάχης.

Σύμφωνα, μάλιστα, με τις τελευταίες πληροφορίες που διοχετεύονταν από αμερικανο-βρετανικές πηγές, άνδρες των ειδικών αμερικανικών δυνάμεων είχαν, ήδη, προχωρήσει σε προέλαση στο έδαφος του Ιράκ από το βορρά. Νωρίτερα, χτες, αμερικανικά αεροσκάφη είχαν καταφέρει συντριπτικό πλήγμα σε αντιπυραυλικές ιρακινές συστοιχίες στη ζώνη «απαγόρευσης πτήσεων» στο Νότιο Ιράκ, ενώ παράλληλα πέταξαν περισσότερα από 2 εκατομμύρια φυλλάδια, με τα οποία καλούσαν τους Ιρακινούς στρατιώτες να εγκαταλείψουν τις θέσεις τους και διαβεβαίωναν τον ιρακινό λαό ότι δεν είναι στόχος.

Τα σενάρια για το πώς θα πραγματοποιηθεί, τελικά, η στρατιωτική εισβολή διαδέχονταν το ένα το άλλο. Το μόνο βέβαιο φαίνεται πως είναι ότι το πρώτο βήμα θα είναι οι καταιγιστικοί βομβαρδισμοί όλων των πιθανών στρατηγικών στόχων. Σύμφωνα με το ένα σενάριο, σχεδόν παράλληλα με τους βομβαρδισμούς, και καιρού επιτρέποντος, θα άρχιζε και η χερσαία εισβολή από βορρά και νότο, με στόχο, κατ' αρχάς, την περικύκλωση των πετρελαιοπηγών της Μοσούλης και σε κατάληψη της Βασόρας, στο νότο. Σύμφωνα με άλλο σενάριο, οι στόχοι της πρώτης ημέρας θα είναι περιορισμένοι και επιλεγμένοι με τέτοιο τρόπο που να προκαλέσουν την κατάρρευση του ιρακινού ηθικού και η χερσαία επέμβαση θα πραγματοποιηθεί τις επόμενες ημέρες.

Στις τελευταίες, ίσως, πράξεις του διπλωματικού πολέμου, αμερικανικές πηγές διέρρεαν ότι μεγάλο μέρος της ιρακινής στρατιωτικής ηγεσίας θα αυτομολήσει αμέσως μόλις αρχίσει η επίθεση. Μάλιστα, κουβεϊτιανές πηγές ανέφεραν ότι, χτες, αυτομόλησαν 16 Ιρακινοί στρατιώτες. Στο πλαίσιο, προφανώς, του συγκεκριμένου «πολέμου», κυκλοφόρησαν, χτες το μεσημέρι, και έντονες φήμες περί αυτομόλησης του Ιρακινού αντιπροέδρου Ταρέκ Αζίζ. Ο ίδιος, κάποιες ώρες αργότερα, εμφανίστηκε στο κέντρο Τύπου και επανέλαβε ότι είναι «αδύνατο να γίνει δεκτό το αμερικανικό τελεσίγραφο περί αυτοεξορίας του Σαντάμ».

Την πρόταση επανέφερε, χτες, και η Σ. Αραβία, ενώ το Μπαχρέιν με ανακοίνωσή του προσφέρθηκε να χορηγήσει άσυλο στον Ιρακινό ηγέτη, προκειμένου να αποφευχθεί ο πόλεμος. Εντούτοις, εκτός από την ιρακινή άρνηση, οι προτάσεις αυτές ήταν αποτυχημένες, πριν καν διατυπωθούν, αφού η Ουάσιγκτον είχε καταστήσει σαφές ότι δεν πρόκειται να αποφευχθεί η επίθεση ακόμη και αν εγκαταλείψει ο Σαντάμ Χουσεΐν το Ιράκ.