Γεννήθηκε στον Πειραιά το 1942. Από το 1953 εγκαταστάθηκε στο Πέραμα.

Σπούδασε νομικά στο Πανεπιστήμιο της Αθήνας, που δεν ολοκλήρωσε για πολιτικούς λόγους, διωκόμενος από τη χούντα των συνταγματαρχών το 1967. Κατέφυγε στο Παρίσι όπου εντάχθηκε στο ΠΑΜ και στο ΚΚΕ, στις τάξεις του οποίου αγωνίστηκε μέχρι το τέλος της ζωής του.

Στο Παρίσι σπούδασε Ιστορία, Αρχαιολογία και Ιστορία της Τέχνης στα Πανεπιστήμια της Σορβόνης (PARISIV - PARIS I), απ' όπου απέκτησε δύο πτυχία (1973), ένα Master (1974) και το Doctorat του (1977), με θέμα της διατριβής του «Τα ελληνικά επιτύμβια ανάγλυφα του Μουσείου του Λούβρου».

Δίδαξε Κλασική Αρχαιολογία στο Πανεπιστήμιο της Κρήτης από το 1979 έως το 1986. Καθηγητής των Σχολών Ξεναγών του ΕΟΤ, δίδαξε Αρχαία Ιστορία, Κλασική Αρχαιολογία, Μυθολογία και Τουριστική Γεωγραφία, στην Αθήνα, στην Κρήτη, στη Ρόδο και τη Μυτιλήνη, από το 1980 έως το 2002.

Διετέλεσε διευθυντής του Δημοτικού Πολιτιστικού Οργανισμού Περάματος μέχρι τη συνταξιοδότησή του.

Υπήρξε εκλεγμένο μέλος του ΔΣ της Εταιρίας Ελλήνων Λογοτεχνών.

Τα τελευταία χρόνια, παρά την κλονισμένη υγεία του, με επιμονή στήριξε το Κόμμα, μέσα από την Κομματική Οργάνωση Λογοτεχνών της οποίας ήταν μέλος και κράτησε μέχρι το τέλος την πίστη του στη ζωή, στον αγώνα, στη δύναμη της γνώσης.

Εχει γράψει πολλά επιστημονικά άρθρα σε ελληνικά και γαλλικά περιοδικά καθώς και «Σημειώσεις Αρχαίας Ιστορίας και Κλασικής Αρχαιολογίας» στις Σχολές Ξεναγών.

Ποιήματα και χρονογραφήματά του έχουν δημοσιευτεί σε εφημερίδες του Πειραιά, της διασποράς, του Ρεθύμνου και του Περάματος.

Εχει εκδώσει μεγάλο αριθμό ποιητικών έργων, μυθιστορημάτων, μελετών.

Ενδεικτικά:

«Τα Υλικά της Μνήμης», «Το διάφανο Αμμα», «33 Γκρίζα Σονέτα», «Παλιές Αυλές», «Ελεγείες και Μπαλάντες από το Πέραμα». «Ο Κυρ-Γιάννης ο Απόξενος και το φωτεινό σκοτάδι» (ποίηση). «Πέραμα - Μικρή συμβολή στην Ιστορία του», «Συνάντηση - Οι Λογοτέχνες του Περάματος», «Λεύκωμα Δήμου Περάματος» (μελέτες). «Το Δόκανο», «Η Ζώνη», «Απόστολος Μούδος, μύθος και ιστορία ενός τυχοδιώκτη» (μυθιστορήματα).

Ανακοίνωση για τον θάνατο του Γ. Παπαοικονόμου εξέδωσε το Γραφείο Τύπου της ΚΕ του ΚΚΕ που σημειώνει:

«Το ΚΚΕ με βαθιά θλίψη αποχαιρετά τον κομμουνιστή λογοτέχνη Γιάννη Παπαοικονόμου, έναν αληθινό εργάτη της Τέχνης και του αγώνα για τη νέα κοινωνία του δίκιου και της ανθρωπιάς.

Ο Γιάννης Παπαοικονόμου διωκόμενος από τη χούντα των συνταγματαρχών υποχρεώθηκε να διακόψει τις σπουδές του στη Νομική και να καταφύγει στη Γαλλία, όπου εντάχθηκε στο ΠΑΜ και το ΚΚΕ. Ως λαμπρός επιστήμονας με σπουδές και διδακτορικό των πανεπιστημίων της Σορβόνης δίδαξε Αρχαία Ιστορία και Κλασική Αρχαιολογία στο Πανεπιστήμιο Κρήτης και στη Σχολή Ξεναγών του ΕΟΤ. Την περίοδο 1990 - 91 ο Γιάννης Παπαοικονόμου συνέβαλε αποφασιστικά στη μάχη της Οργάνωσής του στον Πειραιά για να ξεπεραστεί η κρίση του Κόμματος. Παρά τη δραστήρια συμμετοχή του στο κίνημα, υπήρξε πολυγραφότατος συγγραφέας λογοτεχνικών έργων, αλλά και επιστημονικών άρθρων.

Ως υπόδειγμα κομμουνιστή λογοτέχνη, ποτέ δεν άφησε στο κατώφλι του έργου του την ιδεολογία του, το Κόμμα του, τους αγώνες, τις αγωνίες, τις δύσκολες και μεγαλειώδεις στιγμές του λαού, του οποίου υπήρξε γνήσιο τέκνο. "Οταν αγαπάς τους πεινασμένους, γίνεσαι άνθρωπος". Αυτό ήταν το πιστεύω και η παρακαταθήκη του στους νέους ανθρώπους».