Βγαλμένο από σενάρια επιστημονικής φαντασίας, το σχέδιο των Αμερικανών στηρίχτηκε στην εγκατάσταση ενός γιγαντιαίου δικτύου επιφανειακών και διαστημικών σταθμών, εφοδιασμένων με όπλα ακτίνων λέιζερ, που θα μπορούσαν, θεωρητικά τουλάχιστον, να καταστρέφουν στο Διάστημα τους πυρηνικούς πυραύλους του αντιπάλου προτού αυτοί πλήξουν το αμερικανικό έδαφος. Επρόκειτο στην ουσία για ένα σχέδιο που με την ολοκλήρωσή του θα έδινε στις ΗΠΑ τη δυνατότητα να προχωρήσουν στο «πρώτο χτύπημα» κατά της Σοβιετικής Ενωσης, χωρίς να κινδυνεύουν από αντίποινα. Ηταν μέρος του γενικότερου σχεδίου για την «εξαφάνιση της αυτοκρατορίας του κακού», όπως χαρακτήρισε τη Σοβιετική Ενωση και το σοσιαλιστικό σύστημα ο Πρόεδρος των ΗΠΑ.
Η ανακοίνωση του σχεδίου για τον «Πόλεμο των Αστρων» προκάλεσε έντονη αντίδραση σ' όλο τον κόσμο, που περίμενε ότι θα ευδοκιμούσαν οι προτάσεις και οι προσπάθειες της Σοβιετικής Ενωσης για τη δραστική μείωση των πυρηνικών εξοπλισμών. Επιφανείς Αμερικανοί επιστήμονες με διακήρυξή τους ζητούν να σταματήσει η στρατιωτικοποίηση του διαστήματος. Μεταξύ των άλλων υπογράφουν ο διάσημος αστρονόμος Καρλ Σαγκάν και οι βραβευμένοι με Νόμπελ Χανς Μπέτε και Ισιντορ Ράμπι. Ο Σοβιετικός ηγέτης Γιούρι Αντρόποφ καλεί τις ΗΠΑ να σταματήσουν την εφαρμογή του σχεδίου τους, το οποίο χαρακτήρισε «παρανοϊκό».